W.Cuando comencé a enseñar en Oxford en 2005, ofrecía “horas de oficina” varias veces a la semana. Era literalmente el momento en que los estudiantes venían a mi oficina y discutían lo que tenían en mente. Los correos electrónicos eran formales y estaban destinados a ocasiones excepcionales, con la expectativa de que la mayoría de los temas se discutirían en persona. En 2026, el horario de oficina ha sido reemplazado en muchas universidades por una comunicación constante por correo electrónico y Teams. Son incesantes y a menudo se esperan respuestas en cuestión de horas o incluso minutos, desdibujando la línea entre las tardes, los fines de semana y el horario laboral normal.
Debo admitir que cada vez que aparece una notificación en mi teléfono o computadora portátil, incluso antes de leerla, siento que mis niveles de estrés aumentan. Me hizo pensar en cómo la comunicación moderna lleva nuestras mentes al límite. Si bien las discusiones más recientes sobre salud mental y tecnología se han centrado en las redes sociales, olvidamos cómo formas incluso más antiguas de comunicación digital pueden llevarnos a una forma de ser estresante y “siempre activa”.
Si volvemos a nuestro cableado básico, el cerebro humano y la sociedad no evolucionaron en un mundo de comunicación virtual instantánea. Durante la mayor parte de nuestra historia, la comunicación se ha producido cara a cara en grupos pequeños y estables, normalmente no mayores de 150 personas. Eminentes antropólogos dicen que es el número de relaciones sociales significativas podemos mantener. Hasta hace poco, la interacción social tenía lugar en persona y en contexto, es decir, expresiones faciales, tono de voz, contacto visual y lenguaje corporal. Aprendemos mucho no sólo de las palabras de alguien, sino también de sus señales no verbales.
La mensajería digital moderna ha eliminado esta dimensión adicional. En cambio, confiamos en interacciones breves basadas en texto, carentes de matices y propensas a malas interpretaciones. Y estudios muestran que generalmente es más estresante que la interacción en persona. Por ejemplo, un estudio realizado en 2022 en Boston mira a diversas formas de comunicación sobre los niveles de estrés de los participantes. Descubrieron que los días con mensajes de texto más frecuentes estaban relacionados con mayor estrés y sentimientos más negativos, mientras que los días con contacto en persona estaban relacionados con sentimientos más positivos. Una revisión de 2026 de numerosos estudios sobre mensajes de texto versus interacciones en persona encontré lo mismo: En pocas palabras, nuestro bienestar es mejor con la interacción en persona que con la comunicación en pantalla.
Lo que me lleva a dos marcas de verificación azules, que indican si un mensaje ha sido leído, un paso incluso más allá de lo que alguna vez fue un simple SMS. Como tal, esto crea una nueva fuente de estrés y carga emocional para muchas personas. Desde una perspectiva de la neurociencia, los mensajes retrasados o ignorados pueden activar las mismas regiones del cerebro asociadas con el dolor físico, particularmente el corteza cingulada anterior y el antiguamente la isla. Esto se llama dolor social y refleja cómo responde nuestro cerebro a la exclusión o el rechazo.
Cuando alguien termina abruptamente la comunicación sin explicación, lo que a menudo se denomina “hacer fantasma” o “parchear” a alguien, puede ser increíblemente doloroso. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, la gente vivió en grupos pequeños y muy unidos donde desaparecer de la vida de alguien no era una opción. No podías simplemente desaparecer. Los estudios modernos muestran que la desconexión inexplicable en las relaciones románticas activa nuestros sistemas de alarma biológicaincluyendo niveles elevados de estrés, frecuencia cardíaca y presión arterial, que nos hacen hacer algo para restablecer la conexión o buscar una explicación: “¿Pero por qué me engañaron? ¿Qué hice?”. Sin una historia, nuestro cerebro no tiene forma de resolver lo que pasó.
Incluso períodos breves sin leer, o “leer” y no responder, pueden provocar sentimientos de microrrechazo, porque el cerebro está preparado para detectar pequeños cambios en la disponibilidad social, y esto puede ser particularmente difícil para quienes ya sufren de baja autoestima. Estamos programados para una conversación en persona: no esperamos una respuesta que podría llegar instantáneamente si la otra persona decide participar… pero no lo hace.
Hay un grupo paralelo: aquellos que se sienten presionados a responder rápidamente, especialmente cuando han sido vistos en línea o su mensaje ha sido marcado como leído. La introducción de confirmaciones de lectura y la capacidad de saber cuándo alguien escribió o inició sesión por última vez ha intensificado la presión para estar constantemente presente. Estas características crean un ambiente en el que usted puede sentir que necesita participar, incluso si no lo desea, para evitar parecer grosero o emocionalmente distante.
Esta constante disponibilidad hacia los demás tiene consecuencias. El sistema cognitivo funcional del cerebro, responsable de la toma de decisiones, puede verse sobrecargado fácilmente por las demandas de la interacción digital. Cada notificación representa una pequeña decisión: ¿debo responder ahora, más tarde o simplemente olvidarme de ello? Multiplique eso por docenas de veces al día y esta constante multitarea conducirá a fatiga cognitiva y agotamiento emocional.
Hemos estudiado tras estudio sobre altas tasas de agotamientoagotamiento y soledad, no sólo en el Reino Unido sino en todo el mundo. Estamos más en contacto que nunca, pero más solos y estresados que nunca. Quizás eso se deba a que nuestro sistema nervioso fue diseñado para enfrentar amenazas inmediatas y tangibles, no el constante ping en nuestro bolsillo y el estrés de no ser leídos.
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El profesor Devi Sridhar es catedrático de Salud Pública Global de la Universidad de Edimburgo y autor de Cómo no morir (demasiado pronto)
