FCinco años después del aplazamiento de los Juegos Olímpicos de Tokio, uno de sus legados menos obvios son probablemente los baños públicos con mejor rendimiento del mundo. Diecisiete arquitectos transformaron las comodidades de la ciudad en lo que uno de ellos, Kengo Kuma, llamó “atracciones imperdibles”, incluido un diseño con cabinas de vidrio transparente que se vuelven opacas cuando están ocupadas. El director alemán Wim Wenders tomó nota. En 2023, aparecieron en su película, Perfect Days, sobre una limpiadora.
Vale la pena celebrar un espacio público en el que los seres humanos y sus necesidades sean tratados con tanta dignidad. Pero los baños nuevos no tienen por qué ser íconos arquitectónicos. Lo principal es que haya suficientes y que se mantengan.
El informe de esta semana de la Sociedad Real de Salud Pública revela que en Inglaterra esto está lejos de ser el caso. Un análisis basado en 221 solicitudes de libertad de información a municipios mostró que el número de baños públicos a nivel nacional ha caído un 14% en una década. La gente de otros países del Reino Unido está, en promedio, en mejores condiciones. Mientras que en Inglaterra hay 15.481 personas por retrete, las cifras en Escocia y Gales son 8.500 y 6.748. Como investigaciones previasLos nuevos datos resaltan grandes variaciones entre ubicaciones. Algunas autoridades locales con problemas de liquidez se han rendido y han creado “desiertos” de baños o han entregado las instalaciones a consejos parroquiales o grupos comunitarios.
Como señala la organización benéfica Royal Society, este déficit tiene evidentes consecuencias sociales y sanitarias, y probablemente también económicas. Cuando las personas mayores, discapacitadas o mujeres embarazadas no se sienten capaces de encontrar un baño, pueden optar por quedarse en casa. Las calles principales, los centros de las ciudades y los parques se convierten en entornos poco acogedores.
Como algunos grupos se ven más afectados que otros, se trata de una cuestión de igualdad e higiene, como se reconoce desde hace tiempo. La Asociación Sanitaria de Damas lanzó la La primera campaña británica a favor de baños públicos para mujeres después de que las primeras instalaciones no se abrieran a los hombres hasta el siglo XIX. Más recientemente, los activistas por los derechos de las personas con discapacidad y los derechos de los padres han aumentado con éxito la provisión de baños accesibles, espacios para cambiar pañales y botes de basura. Para las personas sin hogar, que tienen camas en refugios para dormir pero no tienen adónde ir durante el día, la necesidad es particularmente grave. Los servicios gestionados por empresas privadas y abiertos sólo a sus clientes no llenan el vacío.
Como la Asamblea de Londres, que el año pasado apoyó una moción que pedía que los baños públicos se convirtieran en un deber estatutario de los consejosLa Royal Society quiere que el gobierno proporcione financiación específica para nuevas instalaciones. Dado el estado de las finanzas de los gobiernos locales y la creciente demanda de servicios de todo tipo, es poco probable que esto suceda en el corto plazo. Pero al menos los baños están a la cabeza de la lista de mejoras al ámbito público local que el Departamento de Vivienda determine que son adecuadas para el gasto de regeneración de Pride in Place. Las normas de planificación también podrían revisarse con miras a imponer nuevas obligaciones a los promotores, aunque es el coste de mantenimiento de los retretes lo que plantea el mayor desafío, no la reticencia a construirlos.
Usar el baño rara vez es lo más destacado del día, excepto quizás en Tokio. Pero no encontrar uno puede hacer que las salidas habituales sean estresantes y difíciles. Como parte de Pride in Place y otros planes de regeneración, los ayuntamientos, los parlamentarios locales y las empresas deberían estar orgullosos de los baños públicos.
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