W.Cuando Gen Blades se dispuso a caminar por el sendero Namsan Dulle-gil en Corea del Sur, no esperaba quitarse las botas a mitad del camino.
Blades, orador e investigador sobre educación al aire libre con base en Castlemaine, Victoria, estaba abordando el sendero de 147 km en Seúl cuando el terreno cambió repentinamente. Más adelante hay un tramo de arcilla húmeda, conocido como “hwangto”, diseñado para caminar descalzo. Naturalmente, se lanzó con los pies por delante.
“Hay algo en este contacto directo de la planta del pie con la arcilla. Casi parece barro”, dice. “Pero luego te das cuenta: ‘¡Oh, sí, me está rezumando entre los dedos de los pies!'”
“Es algo estimulante, como recibir un masaje”, continúa. “Tu sentido dominante se convierte en la textura del suelo bajo tus pies”.
Por suerte para Blades, la resbaladiza extensión de arcilla estaba equipada con estaciones para el lavado de pies, así como taquillas para zapatos y un pasamanos de seguridad. Senderos como este son comunes en Corea del Sur, donde caminar descalzo se adopta ampliamente por sus beneficios para la salud. Sólo en Seúl, más de 150 parques tienen áreas designadas para caminar descalzo. “Los senderos a menudo se encontraban en zonas concurridas de la ciudad, donde la gente hacía ejercicio después del trabajo”, dice Blades.
En Australia, sin embargo, cualquiera que esté dispuesto a intentarlo tiene más probabilidades de forjar su propio camino. Dale Noppers, superintendente de salud y seguridad de 37 años de Perth, camina descalzo desde hace unos siete años. Lo que empezó como una curiosidad sobre las técnicas de supervivencia en el monte se ha convertido desde entonces en un pasatiempo habitual. “Te da una sensación bastante primaria”, dice, “estar en la naturaleza y ralentizar todo”. »
Sus primeras caminatas descalzo duraron poco más de media hora. Hoy en día puede caminar hasta siete horas, en senderos como el Kitty’s Gorge Trail de 14 km en el Parque Nacional Serpentine, con pendientes empinadas y rocosas, terreno irregular, barro y, su superficie que menos le gusta, grava. A pesar del terreno irregular, Noppers dice que sus pies se adaptaron bien. “Las plantas de mis pies son hermosas, suaves y flexibles… es casi como si me hubieran hecho una pedicura”, dice riendo.
Ahora dirige caminatas grupales descalzas por los senderos de los alrededores de Perth. La participación es modesta, dice Noppers: la mayoría de las marchas sólo atraen a otras tres o cuatro personas, aunque a veces aparecen hasta 10 personas. El grupo está formado por una amplia gama de edades, incluido su hijo Aquiles, de cinco años, que a veces se une a las salidas más tranquilas (que llevan el nombre del héroe griego, no del tendón, explica).
Aunque caminar descalzo puede parecer liberador para algunos, el podólogo Dr. George Murley dice que la ciencia es contradictoria. “Es realmente específico de cada persona”, dice, señalando que los zapatos demasiado acolchados y andar descalzo sin acondicionamiento pueden provocar lesiones.
Sin embargo, caminar sin zapatos puede mejorar el equilibrio y la coordinación, explica Murley: “Nuestros pies son una de las partes más sensibles del cuerpo. Si colocas una interfaz como un zapato con una amortiguación suave entre la piel y el suelo, reduces la entrada neuronal al cuerpo”. También señala que muchos problemas comunes de los pies, como callos y llagas por presión, son causados por los zapatos.
Para aquellos que tengan curiosidad por el senderismo descalzo, Murley sugiere hacerlo de forma gradual. “Hay que ser lento y gradual”, dice. “Es casi como si lo trataras como una sesión de gimnasio para tus pies”.
Eso sí, caminar sin zapatos requiere cierta vigilancia. Hormigas, arañas, serpientes y algún que otro cristal roto son algunos de los peligros a los que hay que estar atento. “Los insectos son una de esas cosas que vienen con el territorio”, dice Noppers, quien agrega que no se ha encontrado con ninguna serpiente mientras caminaba descalzo. Tuvo un accidente: “Una vez me lastimé gravemente con una botella rota mientras caía al río después de un paseo, pero no hubo más problemas. »
Para Blades, la mayor atención es parte del atractivo. “Al caminar descalzo, se abre la conciencia del suelo. Veo las hormigas y me hago a un lado”, dice.
Para Uralla Luscombe-Pedro, caminar descalzo comenzó mucho antes de que se convirtiera en una práctica deliberada. El investigador conservacionista de 32 años creció en una granja cerca de Walpole, en la costa sur de Australia Occidental. “Caminar descalza probablemente me resultaba bastante accesible”, afirma. “Más aún que si hubiera crecido en la ciudad y tuviera que caminar sobre cemento todo el tiempo”.
De adulto, Luscombe-Pedro llevó este hábito más allá y caminó descalzo a través de cientos de kilómetros de costa salvaje. En 2020, pasó dos semanas caminando desde Batemans Bay hasta Mallacoota en la costa este de Australia, acampando en las playas a lo largo del camino. Más recientemente, pasó una semana cartografiando la costa sur de Australia Occidental, desde Bremer Bay hasta Albany.
A diferencia de las rutas de senderismo tradicionales, estas rutas costeras no cuentan con señales ni balizas. Luscombe-Pedro simplemente sigue la costa, navegando por arena, afloramientos de granito y matorrales, desviándose tierra adentro cuando acantilados o promontorios bloquean el camino. “Tus pies son órganos sensoriales”, dice. “Puedes sentir tanto con los pies como con las manos”.
El atractivo, dice, radica en la soledad y el paisaje mismo: agua azul que se extiende hasta el horizonte, playas desiertas y bahías resguardadas donde puedes nadar cuando quieras. Después de semanas de recorrer este camino, siente que su cuerpo cambia. “Definitivamente te sientes como un animal más delgado”, dice. “Tu cuerpo se siente más capaz”.
La experiencia también cambió su forma de pensar sobre los entornos modernos. “Nuestro hábitat humano es extrañamente aburrido en comparación con los entornos con los que podríamos interactuar. »
Para Blades, el tramo descalzo por el sendero Dulle-gil en Seúl hace eco de ideas que ha explorado durante años en su investigación sobre caminar y educación al aire libre.
Su doctorado examinó la experiencia “encarnada” de caminar, prestando atención a lo que realmente siente el cuerpo mientras se mueve a través de un paisaje. Ha experimentado caminando descalza en diferentes contextos, incluidas secciones del Lurujarri Heritage Trail al norte de Broome, una ruta costera de 80 kilómetros dirigida por los ancianos de Goolarabooloo.
Para Blades, parte del atractivo es la forma en que caminar descalzo altera el ritmo de la vida moderna. “Caminar ya es un acto radical en nuestro mundo moderno”, afirma. “Eliges ir más despacio: caminar descalzo ralentiza aún más las cosas. Tus sentidos se vuelven más sensibles a lo que te rodea”.
Al caminar descalza cerca de su casa en Castlemaine, dice, el ritmo más lento a menudo revela pequeños detalles que de otro modo podría pasar desapercibidos: pequeñas orquídeas que crecen en la hierba, una delicada telaraña tendida a lo largo de un camino, cambios sutiles en la textura del suelo. En una época de crisis climática y pérdida de especies, ella cree que este tipo de atención al mundo vivo es importante.
“Caminar descalzo te permite sumergirte en el campo. Percibes no sólo con tus ojos, sino con tu cuerpo.”
