OhEl lunes por la noche, en la sala de arriba del Dishoom Permit Room en Notting Hill, el ambiente ya está chispeante antes de que comience la noche de juegos. Se vierte y distribuye chai, se rocía tiza sobre las tablas de madera y el agudo chasquido de las astillas al golpear la superficie corta el ruido de la conversación.
En una mesa, Uneeb Khalid, de 39 años, y su amigo Varun Solan, de 43, conversan sobre inteligencia artificial mientras pasan pequeñas fichas por una tabla de madera. Más tarde llegaron a la ronda final y terminaron en segundo lugar.
A su alrededor, la sala está en constante movimiento: los jugadores se alternan entre las mesas, las conversaciones se superponen y los juegos se reanudan en rápida sucesión. Al principio parece una noche de juegos casual, pero para muchos aquí, es una comunidad en una ciudad a la que parece cada vez más difícil llegar.
Esto es carrom, un juego de mesa centenario originario del sur de Asia y descrito como “jugar al billar con los dedos” y comparado con las damas. Los jugadores mueven los dedos contra un atacante para colocar pequeños peones en las esquinas del tablero, con el objetivo de despejar sus piezas antes que su oponente. Es un juego que se ha jugado durante generaciones en el sur de Asia y la diáspora, y ahora está en el centro de un creciente resurgimiento popular en el Reino Unido.
Detrás de su resurgimiento en el Reino Unido está Abdus Khan, de 31 años, fundador de Karrom, una comunidad construida en torno a los juegos que ahora cuenta con alrededor de 12.000 personas en el Reino Unido.
La demanda de eventos como este ha aumentado. Sólo para esta noche, 800 personas intentaron comprar entradas, pero sólo 44 consiguieron conseguir una plaza. Un reciente torneo de superliga en Boxpark Wembley atrajo a 600 personas, entre jugadores y espectadores, en lo que Khan espera que sea el comienzo de un circuito recurrente.
Para Khan, el atractivo de la comunidad y el juego se remonta a su primer recuerdo de visitar a su familia en Bangladesh cuando era niño. “Era la primera vez que jugaba (al carrom) y fue una de las experiencias más divertidas que tuve cuando era niño”, dice. Luego, su familia trajo esta placa, que todavía posee hoy, al Reino Unido.
“Es sinónimo de algunos de los recuerdos más preciados que he tenido”, dice. “En el centro de toda esa felicidad, risas y comunidad estaba esta pintura”.
Aunque sus orígenes son ampliamente discutidos en India, Bangladesh, Pakistán e incluso en lugares tan lejanos como Yemen, Khan dice que el juego siempre ha significado más que geografía. “Es una gran celebración que tiene como objetivo unir comunidades y culturas y unir a las personas”, dice.
Este sentimiento de conexión es visible durante la noche de juegos. Uneeb, que aprendió a tocar de su abuela, dice que el resurgimiento ha sido sorprendente. “Pensé que era una muerte lenta”, dijo. “Habría pensado que el billar sería más popular entre las generaciones más jóvenes. Me alegra ver a tanta gente joven interesada… es un cambio refrescante respecto de nuestras pantallas”.
Otros han venido a jugar más recientemente. Zara Chechi, de 29 años, descubrió la comunidad por primera vez en Instagram el otoño pasado. “Muchos de nosotros extrañamos el aspecto comunitario de ir a los hogares de las personas y estar rodeados de familias multigeneracionales”, dice. Para compensar esta pérdida, Zara dice que ha utilizado las redes sociales para encontrar eventos y personas con ideas afines con las que quiere “conectarse en persona en lugar de en línea”.
Para Ala El-Kurd, de 30 años, que jugó al carrom por primera vez en un torneo en Boxpark Wembley y acudió solo a la noche de juegos, el atractivo radica en su accesibilidad. “La barrera de entrada es simplemente: ‘¿Puedes presentarte y jugar?’ “, dijo.
También describe un cambio más amplio de comportamiento, particularmente entre los jóvenes. “Hoy en día, la gente bebe menos, está cansada de navegar sin cesar por las redes sociales. La gente tiene hambre de amistad”, afirma. “Lo que falta en mi vida es un sentido de comunidad… aquí es tan orgánico”.
Ahora Khan quiere reinventar el juego por completo, con el objetivo de llevar la superliga por todo el Reino Unido y el mundo, a San Francisco, Karachi, Riad y más. Establece paralelismos entre los dardos, el fútbol y la Premier League india. “No hay ninguna razón por la que un juego con una huella e historia tan globales no pueda reinventarse”, afirma.
Por ahora, la atención se centra en noches como ésta, donde extraños de todos los ámbitos de la vida y edades se reúnen para competir amistosamente. Se retiran las tablas, se sirven el biryani y el chai y los primeros desconocidos continúan la conversación.
“La gente sólo quiere reunirse y pasar un buen rato”, dice Khan. “En un mundo fragmentado, necesitamos cierta unidad. »
