VOLCÁN POPOCATÉPETL, México (AP) — En la oscuridad antes del amanecer, un equipo de científicos sube la ladera del de mexico Volcán Popocatépetl, uno de los más activos del mundo y cuya erupción podría afectar a millones de personas. Su misión: comprender lo que sucede bajo el cráter.
Desde hace cinco años, el grupo de la Universidad Nacional Autónoma de México ha ido escalando puestos volcán con kilos de equipo, corría el riesgo de perder datos debido al mal tiempo o una explosión volcánica y utilizaba inteligencia artificial para analizar datos sísmicos. Hoy, el equipo creó la primera imagen tridimensional del interior del volcán de 5.452 metros (17.883 pies), que les indica dónde se acumula el magma y les ayudará a comprender mejor su actividad y, en última instancia, ayudará a las autoridades a responder mejor a las erupciones.
Marco Calò, profesor del departamento de vulcanología del Instituto de Geofísica de la UNAM y líder del proyecto, invitó a The Associated Press a acompañar al equipo en su última expedición, la última antes de publicar su investigación sobre el volcán.
Movimiento subterráneo
Dentro de un volcán activo todo se mueve: rocas, magma, gas y acuíferos. Todo esto genera señales sísmicas.
La mayoría de los volcanes del mundo que suponen un riesgo para el ser humano ya cuentan con mapas detallados de sus interiores, pero no popocatépetl, a pesar de que unos 25 millones de personas viven en un radio de 100 kilómetros y hogares, escuelas, hospitales y cinco aeropuertos podrían verse afectados por una erupción.
Otros científicos tomaron algunas primeras imágenes hace 15 años, pero mostraron resultados contradictorios y no tenían suficiente resolución para ver “cómo se estaba construyendo el edificio volcánico” y especialmente dónde se acumulaba el magma, dijo Calò.
Su equipo aumentó el número de sismógrafos de 12 proporcionados por el Centro Nacional de Prevención de Desastres de México a 22 para cubrir todo el perímetro del volcán. Incluso si sólo tres pueden alertar en una emergencia, se necesitan muchos más para comprender qué hay detrás de estas emergencias.
Los dispositivos miden las vibraciones del suelo 100 veces por segundo y generan datos que Karina Bernal, de 33 años, estudiante de doctorado e investigadora del proyecto, procesó usando inteligencia artificial adaptar algoritmos desarrollados para otros volcanes.
“Le enseñé a la máquina los diferentes tipos de temblores que existen en El Popo” y así pudieron catalogar los diferentes tipos de señales sísmicas, dijo.
Poco a poco, los científicos empezaron a deducir qué tipos de materiales se encontraron, dónde, en qué estado, a qué temperatura y a qué profundidad. Posteriormente pudieron mapearlo.
El resultado es mucho más complejo que los dibujos de volcanes que la mayoría veía en la escuela, con un respiradero principal que conecta una cámara de magma con la superficie.
Esta primera imagen transversal tridimensional se extiende 18 kilómetros por debajo del cráter y muestra lo que parecen ser varios charcos de magma a diferentes profundidades, con rocas u otro material entre ellos y más numerosos hacia el sureste del cráter.
Un gigante “majestuoso”
El Popocatépetl surgió en el cráter de otros volcanes en su forma actual hace más de 20.000 años y ha estado activo desde 1994, arrojando columnas de humo, gas y cenizas más o menos a diario. La actividad forma periódicamente una cúpula sobre el respiradero principal, que eventualmente colapsa y provoca una erupción. El último fue en 2023..
Calò, un siciliano de 46 años, habla apasionadamente de El Popo, como llaman los mexicanos al volcán, contando anécdotas.
Explica que su altura puede variar debido a las erupciones y relata cómo el Popocatépetl, en el siglo I, tenía su propia “pequeña Pompeya” cuando un pueblo en sus flancos, Tetimpa, quedó sepultado en cenizas. A principios del siglo XX, fueron las acciones humanas (el uso de dinamita para extraer azufre del cráter) las que provocaron una erupción. Y aunque El Popo emite más gases de efecto invernadero que casi cualquier otro volcán, sus emisiones siguen siendo una pequeña fracción de lo que generan los humanos en la vecina Ciudad de México.
Durante años, Calò estudió la actividad volcánica desde su ordenador, pero intentar “comprender cómo funciona algo sin tocarlo” le produjo un sentimiento de decepción, afirmó.
Esto cambió con el Popocatépetl, un volcán que califica de “majestuoso”.
Toca un volcán
Después de horas de caminar por el flanco del volcán, el equipo de Calò instaló un campamento en un bosque de pinos a unos 12.500 pies sobre el nivel del mar, un lugar aparentemente a salvo de explosiones piroclásticas, ya que los árboles habían logrado alcanzar una altura significativa.
Un poco más arriba de la montaña, los árboles y la maleza dan paso a cenizas y sedimentos.
Deben cruzar un lahar, una mezcla de rocas y cenizas que durante la temporada de lluvias se convierte en un peligroso alud de lodo que arrastra todo a su paso. Hoy, el claro seco ofrece una vista espectacular: al este, el Pico de Orizaba, el volcán y la montaña más alto de México, y el volcán inactivo La Malinche; al norte, Iztaccíhuatl, un pico volcánico inactivo conocido como “la mujer dormida”.
Los sonidos del Popocatépetl parecen multiplicarse por las noches con los ecos. Puede parecer que una explosión como la de un cohete proviene de una dirección, pero una ráfaga de humo que sale del cráter desmiente la verdadera fuente.
Karina Rodríguez, estudiante de maestría de 26 años del equipo, dijo que también se pueden escuchar pequeños temblores en la tierra o incluso cenizas cayendo como lluvia cuando el volcán está más activo. En las noches oscuras, el borde del cráter brilla de color naranja.
Un laboratorio natural
Tener un conocimiento directo del volcán da una idea mucho más objetiva de los límites de su análisis, afirmó Calò.
“Tenemos un laboratorio natural aquí”, dijo. Es “muy importante poder comprender y brindar a los residentes información detallada y confiable sobre lo que sucede dentro del volcán”.
A 4.200 metros sobre el nivel del mar, sus mochilas llenas de computadoras, equipos de análisis de gases, baterías y agua empiezan a pesar más y su ritmo se ralentiza.
La ceniza, oscura y caliente, domina el paisaje aquí.
En una estación sismográfica, el equipo desentierra el equipo y se alegra de que todavía funcione. Descargan sus datos y los vuelven a enterrar.
Una “bomba volcánica”, una roca de metro y medio de diámetro y toneladas de peso, marca el camino y da una idea de lo que puede significar el inicio de una erupción. Es por esto que la zona superior del volcán está restringida, aunque no todos le prestan atención. En 2022, una persona murió tras ser golpeada por una roca a unos 300 metros del cráter.
Una botella de tequila cerca de un hueco rocoso, conocido como el ombligo de El Popo, alude a algunas de las tradiciones que rodean al volcán, incluida una peregrinación anual a lo que algunos consideran un punto de conexión con el inframundo.
La voluntad de seguir escalando
Mientras desentierra una de las últimas estaciones sísmicas, la cara de Calò se desmorona. Los últimos datos registrados datan de hace varios meses. La batería está muerta. A veces las ratas muerden los cables de las máquinas o una explosión causa daños más graves.
El proyecto ha proporcionado cierta certeza y, si se repite, permitirá analizar cambios que eventualmente ayudarán a las autoridades a tomar mejores decisiones en caso de erupciones.
Pero Calò dice que, como siempre ocurre con la ciencia, también ha generado nuevas preguntas que tratar de responder, como por qué los temblores son más frecuentes en el lado sureste –donde el magma está más acumulado– y qué implicaciones podría tener eso.
Esta fue la última expedición antes de publicar sus años de trabajo para cartografiar el interior del volcán. Vale la pena ver el interior del volcán moverse en 3D en la pantalla de una computadora.
“Es lo que te empuja a empezar otro proyecto y seguir escalando”, dijo Rodríguez, estudiante de maestría.
