Los vientos de más de 180 km/h que azotaron la cima del Monte Hamilton temprano en la mañana de Navidad volaron una enorme puerta protectora de acero de la icónica cúpula blanca del Observatorio Lick.
Ahora, con lluvias torrenciales consecutivas azotando el Área de la Bahía, los funcionarios se apresuran esta semana para sellar el enorme agujero y proteger el histórico telescopio refractor Great Lick que se encuentra debajo.
“Nunca había visto ni oído hablar de daños semejantes en una cúpula”, dijo Jamey Eriksen, superintendente del Observatorio Lick.
El daño amenaza uno de los sitios científicos más importantes del Área de la Bahía: un telescopio que ayudó a dar forma a la astronomía moderna y todavía atrae a miles de visitantes cada año a la cima de la montaña al este de San José.
Desde el Área de la Bahía, la cúpula que alberga el Gran Refractor todavía parece intacta. De cerca, el daño es evidente: una media luna de acero de varias toneladas y 60 pies que una vez cubrió la mitad de la abertura vertical de la cúpula ha desaparecido. Era una de las dos puertas gigantes que se abrían para revelar el cielo nocturno y luego se cerraban para proteger el telescopio de los elementos. Ahora reposa sobre la acera, junto a la cúpula.
En el interior, una avalancha a todos los niveles liderada por un equipo reducido durante el período de vacaciones ayudó a evitar daños aún más graves. Debajo de la cúpula, el Gran Telescopio Refractor de 57 pies de largo está envuelto en una lámina de plástico negro, desde el ocular hasta el objetivo. Arriba, la puerta caída dejó un espacio en la cúpula de acero de aproximadamente 4 pies de ancho y 10 pies de alto, con una abertura más grande debajo cubierta solo por un parabrisas de tela.
Se espera que la primera tormenta de esta semana arroje alrededor de una pulgada de lluvia en la cima del monte Hamilton desde el miércoles por la tarde hasta el jueves por la mañana. Una segunda tormenta podría agregar otra pulgada más el viernes y el sábado, dijo el martes el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, Dial Hoang.
“A las lentejas, por supuesto, no les gusta el agua”, dijo la astrónoma Elinor Gates de Lick. “A los equipos eléctricos no les gusta el agua”.
Aún no está claro cómo será una solución permanente. Incluso una solución temporal resultó difícil. Los contratistas sugirieron perforar la superficie de la cúpula, construida en la década de 1880, para colocar láminas de madera contrachapada u otros materiales sobre la abertura. Eriksen rechazó este enfoque, diciendo que la solución probablemente implicaría unir grandes láminas de madera o revestimiento a la estructura de acero interior de la cúpula. También se pueden colgar lonas debajo de la abertura para proteger la lluvia pasajera.
“No es una solución fácil”, dijo Eriksen. “Simplemente estamos tratando de pasar, proteger este increíble telescopio y este edificio”.
Aún no está claro por qué se cayó la puerta de acero. Primero se estrelló contra un edificio cercano, rompiendo ventanas y vigas del ático, antes de que una grúa lo levantara y lo bajara al suelo.
“Cada invierno recibimos vientos muy fuertes de 90 a 100 millas por hora”, dijo Gates. “Parece haber sido un poco más sostenido de lo habitual”.
El antiguo hardware de la cúpula puede haberla hecho vulnerable, añadió. Los telescopios de investigación más nuevos de Lick parecen no haber sufrido daños y seguirán funcionando, según la Universidad de California, propietaria y operadora del observatorio.
Cuando se descubrieron los daños la mañana de Navidad, la docena de miembros del personal que no se habían ido para las vacaciones corrieron hacia la cúpula mientras caía la lluvia y los vientos continuaban azotando la cumbre.
“Las habilidades aquí son muy buenas”, dijo Eriksen. “Trabajamos duro durante la Navidad y el día siguiente”.
Equipos sensibles y artefactos históricos, incluido el espectrógrafo Mills utilizado en los primeros días del observatorio para medir los colores de la luz emitida por estrellas y galaxias, fueron transportados mientras la lluvia soplaba en el interior y los vientos se arremolinaban a través de la apertura.
Gates y otros limpiaron el piso circular de madera laminada que rodea el telescopio, que se encuentra encima de ascensores que lo elevan unos 16 pies para realizar observaciones. Otros subieron una escalera de caracol junto al pedestal que sostiene el instrumento. Se cortó por la mitad una lona negra de 60 pies, se envolvió alrededor de cada lado del telescopio y se aseguró con correas de trinquete y un mínimo de cinta adhesiva.
“Nada más que agua cayó dentro de la cúpula”, dijo Gates, un resultado descrito como un alivio dadas las circunstancias. “Estamos razonablemente seguros de que el telescopio está funcionando bien y eso es un gran alivio porque, por supuesto, el telescopio es el corazón y el alma de este lugar”.
Construido entre 1880 y 1888, el Gran Refractor, con lentes de 3 pies de diámetro, fue alguna vez el telescopio con lentes más grande del mundo. En los 100 años transcurridos desde que fue transportado al Monte Hamilton por caballos y mulas, ha sido uno de los principales instrumentos de investigación en astronomía. Ganó fama mundial en 1892 después de que los astrónomos lo utilizaran para descubrir la quinta luna de Júpiter, Amaltea, casi 300 años después de que Galileo identificara las cuatro primeras del planeta.
Los avances posteriores en los telescopios de espejo eventualmente eclipsaron su dominio científico.
Pero, dijo Andrew Fraknoi, ex director de la Sociedad Astronómica del Pacífico y profesor de astronomía en la Universidad de San Francisco, el telescopio “sigue siendo a la vez una excelente herramienta educativa y un lugar histórico donde se han formado generaciones de estudiantes”.
Sigue siendo el segundo telescopio refractor más grande del mundo y es el ancla de los populares programas de visitantes de Lick, que atraen a adultos y niños deseosos de observar galaxias distantes a través de su ocular.
“En muchos observatorios, simplemente se presenta la ciencia y se va a los museos para conocer la historia”, dijo Fraknoi. “Pero aquí tienes una combinación de historia y ciencia”.
Estos programas públicos, incluidos eventos nocturnos de observación de estrellas, visitas guiadas y programas educativos, ahora están suspendidos indefinidamente. El edificio principal del observatorio, que alberga la Gran Cúpula Refractor, la Cúpula Reflectora de Níquel más pequeña y un espacio para exhibiciones y conferencias entre ellas, ha sido marcado en rojo por el condado como temporalmente inutilizable.
“Va a llevar varios meses”, dijo Gates. “Esto va a ser un verdadero golpe para nuestros programas públicos”.
Fraknoi señaló que los telescopios terrestres como el de Lick siguen siendo vulnerables a condiciones climáticas extremas. El sitio escapó por poco de la destrucción durante un gran incendio forestal en 2020.
“El fuego, el agua, el viento… todas estas cosas son problemas”, afirmó. “Esa es parte de la razón por la que tenemos telescopios en el espacio. Pero pueden ser golpeados por un trozo de roca, por lo que ningún observatorio es completamente seguro”.
