HOUSTON – Durante la primera temporada de DeMeco Ryans como entrenador de los Houston Texans, un fanático lo detuvo inesperadamente en una tienda de comestibles.
El intercambio fue breve pero memorable. El aficionado le dijo a Ryans que había vuelto a ver el fútbol de los Texans. Se sintió atraído por el éxito y la energía renovada que el ex apoyador de los Texans había traído a Houston.
Durante años, admitió el fanático, no pudo soportar perder: una racha de 11-38-1 de 2020 a 2022 que desanimó a muchos. Ese momento quedó grabado en la mente de Ryans, explicando por qué regresó para liderar la franquicia que lo seleccionó en 2006: restaurar el orgullo, la confianza y la relevancia del fútbol de Texas para la ciudad que una vez representó en el campo.
“Fui a una (conferencia) telefónica, dije mi nombre y luego escuché la reacción”, dijo Ryans el viernes. “La gente está muy contenta con lo que estos muchachos pueden hacer en el campo y ganar el balón.
“Cambia el paisaje de la ciudad y la forma en que la gente se siente. Podemos traer un poco de alegría a nuestra comunidad. Esa es una de las principales razones por las que regresé”.
Ryans está al borde de otro gran avance para la franquicia. Después de desmantelar a los Pittsburgh Steelers 30-6 en la ronda de comodines, Houston avanzó a la ronda divisional por tercera temporada consecutiva, persiguiendo lo que nunca logró: un juego de campeonato de la AFC.
Los Texans (12-5) viajan para enfrentar a los New England Patriots el domingo (3 p.m. ET, ABC/ESPN), buscando romper una racha de 0-6 en la ronda divisional y empujar a la organización a territorio inexplorado bajo el liderazgo de Ryans.
Pero Ryans no será el único entrenador en este juego que reviva el equipo para el que alguna vez jugó.
Después de tener marca de 4-13 en años consecutivos, Mike Vrabel llevó a los Patriots (14-3) a su primer título divisional desde 2019, y tuvieron su primera temporada ganadora desde 2021.
Vrabel es el tercer entrenador de los Patriots en otras tantas temporadas. Nueva Inglaterra despidió a Jerod Mayo después de una temporada en enero pasado. También fue jugador y sucedió al legendario Bill Belichick, quien llevó a la franquicia a seis títulos de Super Bowl entre 2000 y 2023.
A Vrabel se le preguntó el viernes sobre su transición de jugador a entrenador y si es difícil saber que no puede ayudarlos físicamente en el campo.
“Tienes que tener la suficiente confianza en haberlos ayudado a llegar al juego, prepararlos y hacer todo lo posible para ponerlos en condiciones de tener éxito”, dijo Vrabel.
Vrabel jugó con los Patriots de 2001 a 2008, obtuvo los honores del primer equipo All-Pro en 2007 y los ayudó a ganar tres de esos Trofeos Lombardi. También fue incluido en el Anillo de Honor de los Patriots y, al igual que Ryans, posee un sentido de orgullo por su antigua franquicia.
“Creo que es un honor entrenar en esta liga. Es verdad”, dijo Vrabel. “Hay un número limitado de oportunidades. Y creo que poder hacerlo aquí es especial y significativo”.
COMO JUGADOR, Ryans fue All-Pro y Pro Bowler, y ayudó a Houston a ganar su primer título de la AFC Sur en 2011. Esa temporada terminó con la primera victoria de la franquicia en los playoffs, una victoria sobre los Cincinnati Bengals, pero los Texans perdieron ante los Baltimore Ravens en la ronda divisional.
Ahora, Ryans pretende finalmente conseguir que la franquicia y la ciudad superen el proverbial obstáculo.
“Vi desde lejos que la organización estaba en un mal lugar. Había muchas noticias negativas sobre la organización”, le dijo Ryans a ESPN. “Pensé, hombre, si pudiera regresar y realmente impactar a este equipo, tener un impacto en la organización, tener un impacto positivo en la ciudad, donde la gente volvería a sentir el orgullo de los Texanos, porque lo sentí como jugador. Sólo quería restablecer eso”.
Cuando se le preguntó hasta qué punto su orgullo como jugador influye en su entrenamiento, respondió: “Eso es todo, hombre. Por eso me apasiona”.
Este será el tercer enfrentamiento divisional desde 1970 entre entrenadores en jefe que también jugaron para sus respectivas franquicias. Los otros dos casos fueron los New York Jets (Walt Michaels) contra los Oakland Raiders (Tom Flores) y los Raiders (Art Shell) contra los Bengals (Sam Wyche).
Cuando Ryans fue presentado como el nuevo entrenador de los Texans, regresando a un edificio donde su historia cobraba gran importancia, el sentimiento alrededor del equipo era diferente. Fotos de sus días como jugador (2005-2011) se alineaban en los pasillos del NRG Stadium y enmarcaban el auditorio donde se dirigió por primera vez a los medios como líder de la franquicia.
Ese día, lo llamó el trabajo de sus sueños.
“Sé que la gente de Houston anhela un equipo de fútbol exitoso”, dijo Ryans. “A todos en la ciudad les encanta el fútbol”.
Aunque terminó su carrera como jugador con los Philadelphia Eagles (2012-2015) y pasó seis temporadas con los San Francisco 49ers (2017-2022) –primero como entrenador de linebackers, luego como coordinador defensivo– Ryans nunca dejó de apoyar a la franquicia que lo seleccionó.
“Todos desarrollaron esa mentalidad”, le dijo el tackle derecho Tytus Howard a ESPN. “Estando aquí, llevó el juego de todos a otro nivel”.
Esta temporada fue la primera vez que los Texans no lograron ganar la AFC Sur con Ryans. En la primera temporada de Ryan, parecía que las cosas iban a continuar por el camino familiar de derrotas de varias campañas anteriores, pero los Texans cambiaron las cosas después de comenzar 0-2.
Esta temporada también se ha producido un cambio radical. Houston se convirtió en apenas el séptimo equipo en la era del Super Bowl (1966) en asegurarse un lugar en los playoffs después de un inicio de 0-3. Y los Texans lo hicieron gracias a la tarjeta de presentación de Ryans: la defensiva.
“Caramba, creo que todos saben que somos la mejor defensiva”, dijo el profundo Calen Bullock después de la victoria de los Texans el lunes. “El mundo entero lo sabe. Cada vez que vamos allí lo mostramos y fuimos allí y lo mostramos hoy”.
EL COMIENZO DE La temporada no ha sido tan fácil para Vrabel y tampoco para los Patriots. Comenzaron 1-2, pero luego dieron un paso más y ganaron 10 seguidos. Como resultado, los Patriots destronaron al actual MVP Josh Allen y a los Buffalo Bills, que habían ganado cinco títulos divisionales consecutivos, en la AFC Este.
Cuando se le preguntó qué trajo a Vrabel de regreso a Nueva Inglaterra y por qué pensaba que era un lugar especial, su respuesta fue simple: “La historia de victorias y campeonatos”.
Pero sabe que sus equipos deben trazar su propio camino.
“Las pancartas que cuelgan en nuestro estadio no nos ayudarán a ganar, pero creo que son un gran recordatorio de lo que se necesita para ganar y el tipo de gente que hay que tener en la organización: el desinterés, el trabajo y los sacrificios que hay que hacer”, dijo Vrabel antes de la temporada. “Entonces, para mí, esos son grandes recordatorios de lo que se necesita”.
Vrabel, cuya carrera como entrenador de la NFL comenzó en Houston cuando era entrenador de apoyadores en 2014, es ahora el segundo favorito, y sus Patriots están programados para enfrentar a los Texans, quintos favoritos, después de que Nueva Inglaterra venciera a Los Angeles Chargers 16-3 en la primera ronda.
Antes de aceptar el trabajo con los Patriots, Vrabel dijo que lo que experimentó en el vestuario como jugador de New England sigue siendo el estándar de lo que espera lograr como entrenador cuando pronuncie su discurso en el Salón de la Fama de los Patriots en 2023.
“Nos responsabilizamos mutuamente porque había confianza, había comprensión y había respeto por poder decirnos cosas que había que decir”, dijo Vrabel. “Todos los días, eso es lo que trato de recrear en todos los lugares donde entreno. No sé si lo lograremos, pero lo intentaré todos los días porque nada era más importante que el equipo”.
El reportero de NFL Nation, Mike Reiss, contribuyó a este informe.
