Mohamed Salah vuelve a estar entre los goles cuando el Liverpool venció al Qarabag en octavos de final | liga de campeones

El Liverpool se enfrenta a “un cóctel muy malo” en la Premier League de oportunidades desperdiciadas y goles encajados baratos, según Arne Slot. Para ampliar la analogía del mixólogo, su equipo disfruta de la vida con unas margaritas en la Liga de Campeones.

El equipo de Slot avanzó a octavos de final por segunda temporada consecutiva con una demolición del Qarabag en Anfield. Mohamed Salah estuvo entre los goleadores por primera vez desde que el Liverpool lo acusó de tirarlo debajo del autobús, mientras que Alexis Mac Allister, Florian Wirtz, el poderoso Hugo Ekitiké y el suplente Federico Chiesa también estuvieron en el acta.

La mayor victoria de su reinado en Liverpool y la portería a cero fueron el tónico perfecto para Slot tras la derrota en Bournemouth. Evitar los playoffs de ida y vuelta del próximo mes es una ventaja adicional dados sus crecientes problemas de lesiones. Seis victorias de ocho en el grupo de la Liga de Campeones, especialmente contra clubes de Madrid y el Inter, son un recordatorio del pedigrí que posee el Liverpool, pero no ha logrado demostrarlo de manera consistente en su problemática defensa del título.

“Estamos contentos de pasar directamente a los octavos de final, sobre todo porque hace sólo dos años jugábamos en la Europa League y quedamos eliminados en cuartos de final contra el Atalanta”, dijo Slot, cuyo equipo se enfrentará a la Juventus, el Atlético de Madrid, el Galatasaray o el Club Brugge en los octavos de final.

La velada de Slot no empezó con los mejores auspicios. Ya sin opciones defensivas y necesitando a Ryan Gravenberch para reemplazar a Ibrahima Konaté en la defensa central, el Liverpool perdió a Jérémie Frimpong por lesión en el segundo minuto. El lateral se levantó mientras perseguía un despeje de Qarabag por su banda derecha. Gracias al capitán visitante, Abdellah Zoubir, por sacar inmediatamente el balón del juego para que el lateral fuera atendido. Frimpong ya sufrió dos lesiones en los isquiotibiales en su primera temporada en Anfield y quedó angustiado mientras cojeaba. Slot sólo pudo confirmar que se trataba de una lesión muscular.

La idea surgió en la rueda de prensa previa al partido de Slot, cuando defendió la retirada de Frimpong ante el Bournemouth alegando que el internacional holandés estaba cansado y había que gestionar con cuidado su carga de trabajo. “Si la gente supiera las dificultades que enfrentamos nosotros y yo, entenderían mejor las decisiones que tomo”, dijo el entrenador en jefe.

La salida de Frimpong y la llegada de Wataru Endo dejaron al Liverpool con una defensa de cuatro compuesta por dos defensores y dos centrocampistas. Virgil van Dijk, Andy Robertson y Milos Kerkez fueron los únicos defensores reconocidos y en forma disponibles para Slot, aunque espera que Konate regrese de su compasivo permiso contra Newcastle el sábado. Joe Gómez también podría regresar de un problema en la cadera.

Liverpool se aseguró de que la interrupción no tuviera un impacto inmediato con dos goles consecutivos contra oponentes voluntariosos pero limitados que, gracias a resultados en otros lugares, se clasificaron para los playoffs. El equipo de Slot se adelantó a balón parado, para su alegría. Un córner de Dominik Szoboszlai superó al defensa Kevin Medina y fue recibido en el segundo palo por Van Dijk. Su cabezazo rebotó para que Mac Allister cabeceara sobre la línea antes de que Mateusz Kochalski pudiera despejar.

Eran casi las dos cuando Ekitiké le quitó el balón a Robertson y se alejó de dos jugadores del Qarabag antes de colocarse delante de Wirtz. Se abrió un abismo en medio de la defensa visitante, dando tiempo y espacio al internacional alemán para elegir su lugar en la esquina inferior.

No hubo respiro para el Qarabag tras el descanso. En una inversión de roles de su rutina de tiros libres en Bournemouth, Szoboszlai le dio un taconazo a Salah para lograr un remate igualmente enfático hacia la esquina superior. Fue el gol número 49 del internacional egipcio en la Liga de Campeones, el primero en una competición con los colores del Liverpool desde el 1 de noviembre y, sobre todo, el primero desde eso entrevista en Leeds. Salah marcó claramente el momento encarando al Kop y golpeando al pájaro del hígado en su pecho.

Ekitiké consiguió el gol que merecía su actuación al vencer a un defensa central del Qarabag tras otro en un despeje largo fuera del área penal del Liverpool. Después de superar a Bahlul Mustafazade y Medina, el delantero superó a su portero con un remate clínico.

La actuación de los visitantes se estaba desintegrando y Mac Allister anotó su segundo gol de la tarde cuando Matheus Silva cortó un pase de Szoboszlai en el camino del centrocampista argentino. Mac Allister, debidamente, rodeó a Kochalski y aprovechó una portería vacía. Chiesa completó la goleada cuando Van Dijk salió de la defensa y encontró al delantero italiano en un espacio dentro del área.

“Si mejoramos en ambos, será muy difícil para cualquier equipo jugar contra nosotros”, dijo Slot. “Pero un partido no es suficiente. Necesitamos hacerlo más a menudo”.