Con cientos de millones de visitas, el YouTuber Ghanem al-Masarir estaba volando alto.
Desde su apartamento de Wembley, el comediante ruidoso y a veces ofensivo estaba causando sensación como crítico de la familia real saudí. Pero además de fans, se había ganado enemigos poderosos.
Lo primero que notó al-Masarir fue que sus teléfonos se comportaban de manera extraña. Se habían vuelto muy lentos y las baterías se estaban agotando rápidamente.
Luego notó que aparecían las mismas caras en diferentes áreas de Londres. Personas que parecían ser partidarios del régimen saudita comenzaron a detenerlo en la calle, acosarlo y filmarlo. Pero ¿cómo supieron dónde estaba en cada momento?
Al-Masarir temía que utilizaran su teléfono para espiarlo. Los ciberexpertos confirmarían más tarde que se había convertido en la última víctima espiada con la infame herramienta de piratería Pegasus.
“Era algo que no podía entender. Pueden ver tu ubicación. Pueden encender la cámara. Pueden encender el micrófono y escucharte”, dijo al-Masarir a la BBC. “Te tomaron los datos, todas las fotos, todo. Te sientes como si te hubieran violado”.
El lunes, después de seis años de batallas legales, el Tribunal Superior de Londres dictaminó que Arabia Saudita era responsable y ordenó al reino pagar a al-Masarir más de 3 millones de libras esterlinas (4,1 millones de dólares) en compensación.
Los iPhone de Al-Masarir fueron pirateados en 2018 después de que hizo clic en enlaces en tres mensajes de texto aparentemente enviados por medios de comunicación como ofertas especiales de membresía.
Esto provocó que lo acosaran, lo acosaran y, en agosto de ese año, lo golpearan en el centro de Londres.
El tribunal escuchó que dos hombres desconocidos se acercaron a al-Masarir y le gritaron, exigiendo saber quién era para hablar de la familia real saudita, antes de golpearlo en la cara y continuar atacándolo.
Los transeúntes intervinieron y los dos hombres se alejaron, llamando al YouTuber “esclavo de Qatar” y diciendo que iban a “darle una lección”.
El juez del Tribunal Superior calificó la agresión física de premeditada y señaló que uno de los agresores llevaba un auricular.
“Existen razones de peso” de que el ataque y el pirateo “fueron dirigidos o autorizados por el Reino de Arabia Saudita o por agentes que actuaron en su nombre”, dijo el juez Saini en su sentencia escrita.
“El Reino de Arabia Saudita tenía un interés y una motivación claros para poner fin a las críticas públicas del demandante al gobierno saudita”, dictaminó el juez.
Después del ataque, el acoso continuó. En 2019, un niño se acercó a al-Masarir en un café de Kensington y le cantó una canción alabando al rey Salman, el monarca saudita.
Este incidente fue filmado y publicado en las redes sociales, se volvió tendencia con su propio hashtag e incluso fue transmitido por la televisión pública de Arabia Saudita.
El mismo día, un hombre se acercó a al-Masarir cuando salía de un restaurante en el oeste de Londres y le dijo: “Tus días están contados” antes de marcharse.
Al-Masarir nació en Arabia Saudita pero ha vivido en Gran Bretaña durante más de 20 años, inicialmente vino a estudiar a Portsmouth.
Ahora es ciudadano británico y vive en Wembley, pero ya no se aventura lejos de casa: ir al centro de Londres todavía le asusta después del ataque.
El hombre de 45 años se ha hecho famoso en el mundo de habla árabe por sus videos satíricos en YouTube que critican a los líderes saudíes, en particular al príncipe heredero y gobernante de facto Mohamed bin Salman.
Los vídeos de Al-Masarir a menudo se burlaban del príncipe heredero saudita (Getty Images)
Las tomas humorísticas de Al-Masarir –y a veces sus ataques personales y ofensivos contra el gobierno saudita– a menudo se han vuelto virales, generando más de 345 millones de visitas.
En su clip más visto, que tiene 16 millones de visitas, criticó a las autoridades por su enojo por un video viral que muestra a chicas bailando en Arabia Saudita. Misteriosamente, el audio fue eliminado de YouTube y al-Masarir no tiene idea de cómo ni cuándo se editó el video.
Desde que al-Masarir fue hackeado y atacado, ha perdido la confianza y se ha vuelto deprimido y temeroso. La personalidad, alguna vez divertida y franca, aceptó hablar con la BBC, pero se mostró reservada y no quiso mostrar su rostro por completo.
No ha publicado un vídeo en tres años y dice que a pesar de su victoria legal, el gobierno saudita ha logrado silenciarlo.
“Ninguna cantidad de dinero puede reparar el daño que esto me ha causado”, afirmó. “El truco realmente me cambió. Ya no soy el mismo Ghanem de antes”.
Los expertos en software espía del Citizen Lab de la Universidad de Toronto confirmaron que al-Masarir fue pirateado con el software espía Pegasus. Enviaron a un analista a Londres y consideraron muy probable que el hackeo fuera orquestado por Arabia Saudita.
Pegasus es una poderosa y controvertida herramienta de piratería creada por la empresa israelí NSO Group. NSO Group insiste en que sólo vende su software espía a gobiernos para ayudarlos a rastrear a terroristas y criminales.
Pero Citizen Lab lo descubrió en teléfonos de políticos, periodistas y disidentes, incluido al-Masarir.
Cuando al-Masarir intentó por primera vez presentar una demanda contra Arabia Saudita, el reino argumentó que estaba protegido contra acciones legales en virtud de la Ley de Inmunidad Estatal de 1978.
Pero en 2022, el tribunal dictaminó que Arabia Saudita no tiene inmunidad. Desde entonces, el país no ha estado representado en ningún otro procedimiento.
“El Reino de Arabia Saudita no ha presentado su defensa ni ha respondido a esta solicitud y ha violado varias otras órdenes. Parece poco probable que participe en la solicitud”, concluyó el juez del Tribunal Superior.
La indemnización total concedida asciende a 3.025.662,83 libras esterlinas, pero no está claro si Arabia Saudita pagará.
La BBC se puso en contacto con la embajada saudita en Londres pero no recibió respuesta.
Al-Masarir dice que está decidido a hacer cumplir la sentencia y está dispuesto a recurrir a tribunales internacionales si es necesario. Pero ninguna cantidad de dinero compensará la forma en que el hacking cambió su vida, afirma.
“Me siento deprimido porque pudieron salirse con la suya en algo como esto en Londres, Gran Bretaña”.
