Investigadores han identificado los restos de marineros que murieron durante una desafortunada expedición al Ártico mediante pruebas de ADN.
El HMS Erebus victoriano, construido en Pembroke Dock en 1826, pasó a formar parte del folclore náutico después de su desaparición a mediados del siglo XIX.
Todos los marineros a bordo murieron después de que el barco quedó atrapado en el hielo, y algunos recurrieron al canibalismo en un intento desesperado por sobrevivir.
Hoy, investigadores de la Universidad de Waterloo, Canadá, han identificado a tres marineros a bordo del barco y sus descendientes vivos se han puesto en contacto con ellos.
Y en el Pembroke Dock Heritage Centre se exhibirán artículos nunca antes vistos del naufragio, incluidos un cuenco y una bota usada por un oficial.
¿Qué era el HMS Erebus?
El HMS Erebus, comandado por Sir John Franklin, zarpó en 1845.
Acompañado por el HMS Terror, buscó el legendario Pasaje del Noroeste.
Junto a Sir John había 128 marineros, todos buscando encontrar la elusiva ruta marítima que conecta el Atlántico con el Pacífico a través de los mares árticos frente al norte de Canadá.
Pero la tragedia sobrevino cuando ambos barcos quedaron atrapados en el hielo a temperaturas gélidas en 1846.
Después de estar atrapados durante dos años, y con 24 ya muertos, 105 supervivientes intentaron salvarse cruzando el mar helado tirando de pesados trineos en una temperatura de -20°C.
Nadie sobrevivió y el destino exacto del HMS Erebus permaneció desconocido hasta 2014, cuando se descubrieron sus restos en las aguas heladas del norte de Canadá.
Impresión artística de Erebus y Terror durante una misión anterior exitosa (Getty Images)
El doctor Douglas Stenton, de la Universidad de Waterloo, que excavó los restos de los marineros, dijo que las circunstancias que enfrentaban eran deprimentes.
“No podemos imaginar que estos 105 hombres estuvieran lo suficientemente sanos como para tirar de estos trineos tan pesados. Estaban a casi 30 kilómetros (19 millas) de la costa, por lo que la oportunidad de obtener alimentos frescos no era abundante.
“Algo salió realmente mal. ¿Fue envenenamiento por plomo? ¿Fue escorbuto? ¿Fue beriberi (enfermedad)? No lo sabemos exactamente”.
Un estudio previo de más de 400 huesos, llevado a cabo por la fallecida colega del Dr. Stenton, la Dra. Anne Keenleyside, encontró evidencia de canibalismo en algunos cuerpos.
“Un camino hacia su muerte”
La investigación más reciente de la universidad comparó el ADN de los restos con el de descendientes vivos. Los investigadores estuvieron en contacto con 130 familias en siete países.
Esto les permitió identificar a otros tres miembros de la tripulación del Erebus, incluido el marinero William Orren, el grumete David Young y un mayordomo llamado John Bridgens.
También fue identificado Harry Peglar, capitán del HMS Terror.
No había evidencia de canibalismo en sus restos.
Cuando abandonaron sus barcos, el Dr. Stenton dijo que los marineros “emprendieron un camino que los llevaría a su propia muerte y, en cierto sentido, a la oscuridad”.
“Las familias de los descendientes de hoy realmente no tienen mucha información sobre lo que les sucedió”, dijo.
“Creo que es lógico que los descendientes de los hombres que nunca regresaron a casa ayuden a escribir este nuevo capítulo de la expedición”.
Los investigadores también ayudaron a crear una imagen facial de David Young, el grumete.
“Cuando se combinan reconstrucciones faciales forenses… con trabajo de ADN, creo que las personas se involucran en la historia de una manera que pueden identificarse con ella. Sin duda, el público en general, pero también los miembros de la familia”, dijo el Dr. Stenton.
Varios elementos recuperados de los restos del barco ahora se exhibirán por primera vez en el Pembroke Dock Heritage Centre.
Los artículos raros, que han sido prestados por el Museo de la Marina Real, incluyen un cuenco y un plato, una bota y una hebilla de cinturón y un frasco de ungüento.
“Tuvimos que comprar un recinto sellado, que garantiza que la humedad sea la adecuada porque son muy delicados”, dijo Tim Payne, administrador del centro patrimonial.
“Tener cosas como un zapato usado por un oficial a bordo del HMS Erebus es increíble”.
La nueva exposición se inaugurará en Pembroke Dock Heritage Center el 8 de junio, 200 años después de que Erebus fuera botado desde el astillero en junio de 1826.
En la inauguración de la exposición estarán presentes cuatro descendientes de miembros de la tripulación del Erebus, incluido un familiar del capitán Franklin, así como un familiar de David Young.
“Uno de los tíos tatarabuelos de nuestro partidario local era, de hecho, grumete a bordo del HMS Erebus.
“Se ofreció a prestarnos la Medalla Ártica de su familia, que tenemos en la exhibición”, dijo Tim.
Un modelo del HMS Erebus, en exhibición en el Pembroke Dock Heritage Centre.
El HMS Erebus fue construido originalmente por la Royal Navy como bombardero, un barco especializado con una estructura reforzada diseñada para resistir el impacto de fuertes disparos de cañones.
Aunque relativamente pequeño, el Erebus era muy poderoso, lo que lo hacía ideal para exploraciones polares donde sería golpeado por el hielo marino.
Ella y sus tripulaciones contribuyeron a importantes descubrimientos científicos durante varias misiones exitosas a la Antártida entre 1841 y 1843, antes de encontrar un final trágico y oscuro en las aguas heladas del Círculo Polar Ártico.
Tim dijo que la historia todavía captura la imaginación de la gente hoy en día.
“Se ha cerrado el círculo”, dijo.
“(Pembroke Dock) botó este barco el 7 de junio de 1826 y fue redescubierto en 2014. Creo que nos lleva a casa, a ese aspecto local de Pembroke Dock, y cuenta esta maravillosa historia que tuvimos”.
HMS Erebus: From Dockyard to Discovery se llevará a cabo en el Pembroke Dock Heritage Center desde el 8 de junio hasta finales de octubre.
