Un arma sorpresa alcanza tanques rusos en Ucrania: proyectiles de artillería Copperhead estadounidenses de 155 mm guiados por láser de los años 80.
No se trata sólo de que el ejército estadounidense entregue parte de su arsenal obsoleto a un aliado agradecido por todo lo que pueda conseguir; Los proyectiles de artillería de precisión se han vuelto útiles porque las armas estadounidenses más modernas ya no funcionan en el campo de batalla.
Y es una fuerte señal de que el ejército necesita reexaminar la vulnerabilidad de su combinación de sistemas y tecnología modernos y desarrollar una nueva versión de la munición guiada por láser como respaldo.
Las bombas guiadas por láser o “inteligentes” se introdujeron en la década de 1960 y revolucionaron el poder aéreo.
Unas aletas móviles dirigían la bomba precisamente hacia un punto iluminado por un designador láser, transportado por el avión bombardero o por un compañero.
En lugar de un bombardeo masivo, un avión podría colocar específicamente una bomba en un puente o búnker.
Copperhead aplicó la misma idea a la artillería: en lugar de tener una batería de cañones disparando una andanada de proyectiles al área objetivo con la esperanza de que uno de ellos impactara, ¿por qué no tener un proyectil guiado por láser y garantizar un impacto en el primer disparo?
Este enfoque requiere un operador con un designador láser en la línea de visión directa del objetivo, lo cual es más fácil para los aviones que para la artillería.
El Ejército se propuso resolver el problema con el Lockheed Aquila, un dron de localización de objetivos y designación por láser, pero fue un desastre.
Aquila se parecía a algunos drones modernos, con una envergadura de 12 pies y un motor de pistón de 24 caballos de fuerza, pero la electrónica de los años 80 no estaba a la altura de la tarea.
Se invirtieron mil millones de dólares en el proyecto antes de que los militares lo cerraran.
Sin embargo, el ejército aún ordenó miles de disparos Copperhead, anticipando que los observadores a pie o en vehículos especiales colocarían un punto láser en el objetivo a unas pocas millas de distancia.
Los proyectiles Copperhead se utilizaron en Irak durante la Tormenta del Desierto en 1991, pero sólo en pequeña escala; Se dispararon 90 y, según se informa, funcionaron bien, a pesar del polvo y el humo que podrían perturbar el rayo láser.
En ese momento, el sistema de posicionamiento global por satélite de la Fuerza Aérea estaba cambiando todo.
Utilizando la guía GPS, se podría programar un proyectil de artillería para alcanzar un objetivo que se encuentre lejos de la vista sin necesidad de un indicador cercano.
Y a diferencia del cabezal de cobre guiado por láser, no se vería afectado por el humo, el polvo o la arena.
Los Copperheads restantes se almacenaron y los nuevos proyectiles Excalibur guiados por GPS tuvieron un uso extensivo en Irak y Afganistán.
Los ucranianos recibieron una pequeña cantidad de proyectiles guiados Excalibur, además de proyectiles de artillería no guiados.
Estos funcionaron bien al principio, pero en mayo de 2024 comenzaron a errar sus objetivos: la señal del satélite GPS fue bloqueada por interferencias rusas y los proyectiles no pudieron encontrar su camino.
Se supone que Excalibur es resistente a las interferencias, pero las interferencias están en constante evolución y esta vez los rusos tenían la ventaja.
Alguien pensó en desempolvar los Copperheads, que no dependen del GPS y, por lo tanto, son inmunes a las interferencias de radio.
Ucrania ya contaba con una flota de drones capaces de transportar designadores láser. Entre ellos se incluyen drones de ala fija como Raybird, que cumplen la función para la que fue diseñado Aquila, y varios multicópteros.
Ambos tipos estaban equipados con indicadores luminosos.
Las rondas Copperhead aparecieron por primera vez en Ucrania en noviembre de 2024, y poco después se publicó un vídeo de ellas alcanzando objetivos.
Y si bien hay algo poético en el hecho de que estos proyectiles de décadas de antigüedad ahora apunten a los igualmente viejos tanques T-72 para los que estaban destinados, hay algo más importante: los desarrolladores creen que los desarrollos futuros, particularmente la llamada señal de código M para uso militar, harán que las armas guiadas por GPS vuelvan a ser resistentes a las interferencias.
Pero es un acto de fe. La tecnología de interferencia mejora constantemente y el juego de movimiento y contramovimiento nunca se detendrá.
Ucrania ha demostrado que los drones pequeños y ubicuos pueden encontrar objetivos en el campo de batalla y designarlos para artillería y bombas guiadas por láser.
Tendría sentido que Estados Unidos capitalizara la experiencia de desarrollar y desplegar Copperheads para crear una nueva generación de municiones con búsqueda láser, en caso de que se encuentre con un adversario cuya tecnología de interferencia de repente haga inútiles todas estas armas modernas guiadas por GPS.
David Hambling es el autor de “Swarm Troopers: Cómo los pequeños drones se apoderarán del mundo”.
