Se ha revelado que el ADN del león se ha utilizado para procesar con éxito a los cazadores furtivos por primera vez en el mundo.
Los expertos en delitos contra la vida silvestre acaban de revelar cómo pudieron identificar al animal a partir de partes del cuerpo encontradas en la aldea de un sospechoso, al comparar un perfil en la base de datos de leones de Zimbabwe.
Ya se había tomado una muestra de sangre del león macho, que estaba siendo rastreado por las autoridades del Parque Nacional de Hwange mediante un collar radioeléctrico.
Dos cazadores furtivos fueron condenados por el incidente de 2024 y enviados a prisión en lo que se cree que es el primer procesamiento de este tipo.
Hasta ahora se desconocían los detalles de las condenas y el papel desempeñado por la base de datos de ADN.
La organización no gubernamental (ONG) Traffic, que lucha contra el comercio ilegal de vida silvestre, compartió los detalles con nosotros.
En mayo de 2024, las autoridades del Parque Nacional Hwange comenzaron a sospechar después de que un collar de radio que llevaba un león macho dejara de funcionar.
Los investigadores y la policía rastrearon su última ubicación conocida y encontraron una trampa con piel de león adjunta.
Después de reunir pruebas forenses, interrogaron a dos hombres en un pueblo cercano y descubrieron tres bolsas de carne, 16 garras de león y cuatro dientes. Estas partes del cuerpo luego se compararían con la base de datos, y el ADN de todas coincidiría con el perfil de este león desaparecido.
Pero poseer partes de leones no es necesariamente un delito en Zimbabwe.
Su presencia puede explicarse como adornos antiguos y tradicionales o como provenientes de un animal que murió por causas naturales.
Esto ha sido una barrera para el procesamiento en el pasado.
Pero gracias a un gran avance en el campo de los perfiles de ADN, la situación ha cambiado.
El laboratorio generó un perfil de ADN a partir de las partes del cuerpo recuperadas y lo comparó con el perfil generado previamente a partir de una muestra de sangre del león con collar radioeléctrico.
Los dos perfiles coincidieron y los científicos pudieron identificar el animal perdido específico.
Durante los últimos ocho años, Victoria Falls Wildlife Trust (VFWT) ha recibido aproximadamente £250.000 de la Lotería Popular de Códigos Postales del Reino Unido para construir la base de datos de ADN del león de Zimbabwe.
El científico de confianza que hizo el descubrimiento pidió permanecer en el anonimato por su propia seguridad, pero dijo:
“Antes de tener acceso a esta tecnología, sólo podíamos identificar especies, pero a veces eso no es suficiente.
“Básicamente podemos hacer coincidir estas garras o estos productos con el león que nos interesa”.
Diez días después del asesinato, se presentaron pruebas de ADN ante el tribunal.
Dos hombres se declararon culpables y fueron condenados a 24 meses de prisión.
La audiencia reveló que el valor del león era de aproximadamente 20.000 dólares.
Richard Scobey, director ejecutivo de Traffic, afirmó que “los países ahora tienen la capacidad forense para presentar pruebas científicas sólidas ante los tribunales” y que esto tendrá un impacto global.
Los huesos de león se venden para su uso en la medicina tradicional china. Los dientes y las garras se compran como joyería (TRAFFIC, Viv Williams)
Esta sería la primera vez que se identifica y utiliza el ADN de un león individual para procesar a los cazadores furtivos.
El profesor Rob Ogden participó estrechamente en la creación del proyecto y es cofundador de la organización Trace, que promueve el uso de la ciencia forense en la aplicación de las leyes sobre vida silvestre.
Dice que el cargo da “un mensaje de esperanza” y muestra lo que se puede hacer combinando formación, investigación y desarrollo y trabajo forense.
Cifras recientes sugieren un aumento en el número de leones asesinados por partes de su cuerpo que luego se venden como objetos culturales en África y para la medicina tradicional china.
Se cree que el aumento podría deberse a bandas del crimen organizado que también participan en el comercio ilegal de cuernos de rinoceronte y el tráfico de marfil.
En Mozambique, entre 2010 y 2023, 426 leones murieron tras el contacto con humanos, una cuarta parte de los cuales estuvo relacionada con la caza furtiva deliberada.
El número de incautaciones realizadas por las autoridades en los últimos años también permite medir la magnitud del comercio.
Esto incluye 17 cráneos de león descubiertos en Lusaka en 2021, aparentemente en camino desde Sudáfrica, y una incautación en 2023 en Maputo de más de 300 kg de partes del cuerpo de león.
Por eso este avance en la identificación del ADN se considera un mensaje importante para los posibles cazadores furtivos.
