Al pie de 380 vertiginosos escalones, las paredes son de un gris imperfecto. Parecen rocas, pero tienen un sabor salado. ¿Cómo lo saben los visitantes? Se les anima a lamerlos.
Justo al sureste de Cracovia, la segunda ciudad más grande de Polonia, se encuentra el reino subterráneo de Mina de sal de Wieliczka – en parte catedral, en parte reliquia industrial, en parte parque temático.
Cada día, hasta 9.000 visitantes descienden a la mina., declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1978. La producción de sal en Wieliczka finalizó en 1996. Pero después de 700 años de funcionamiento y más de 250 kilómetros de túneles excavados bajo tierra, sigue siendo una atracción turística.
A lo largo de los siglos, los mineros de Wieliczka crearon nueve niveles de túneles y cámaras que alcanzaban los 1.073 pies, o casi 330 metros, bajo la superficie. Hoy, alrededor del 2% de lo que crearon permanece abierto al público. Incluso esta fracción es impresionante.
Acompañados de guías, los visitantes pueden recorrer la clásica ruta turística –un poco más de tres kilómetros en unas dos horas– u optar por la “ruta de los mineros”. Durante esta aventura de tres horas, se les proporciona una linterna frontal, un casco y un absorbente de monóxido de carbono de emergencia.
La ruta turística comienza bajando estos 380 escalones o subiendo en ascensor. Pasajes laberínticos conducen a cámaras conservadas talladas a mano en la roca. Hoy en día, están llenas de estatuas, esculturas y grandes candelabros que trazan la historia de la mina y ofrecen una visión de las vidas de quienes trabajaron allí. La ruta turística finaliza en el tercer nivel subterráneo, a 450 pies bajo tierra. La ruta de los mineros se extiende entre 55 y 100 metros de profundidad.
Las paredes de sal no son blancas porque el cloruro de sodio no es puro, dice la guía turística Patrycja Antoniak, que insta a sus visitantes a lamer las superficies. “Allí no”, advierte, dando un gran “¡ewwww!” momento. “Mucha gente lame allí”.
“Entre el noventa y el noventa y cinco por ciento de la roca es sal (cloruro de sodio) y las impurezas le dan a la sal su color gris”, dice. En Wieliczka, la mezcla incluye otros minerales, además de arena, limo y arcilla. A pesar de su color, sigue siendo comestible, añade Antoniak. “Se utilizaba para conservar los alimentos sin purificarlos”.
La halita, el nombre propio de la sal gema, se forma cuando antiguas masas de agua se evaporan. Algunos depósitos tienen varios cientos de millones de años. El de Wieliczka es relativamente joven: alrededor de 13,5 millones de años.
El movimiento tectónico en los Cárpatos empujó las capas de sal más cerca de la superficie, lo que las hizo más fáciles de encontrar. Wieliczka contiene tanto depósitos “en capas” o en capas como depósitos de “trozos”, donde se encuentran las cámaras más ornamentadas. Los mineros los fueron tallando centímetro a centímetro hasta 1743, cuando se introdujo la pólvora. Los taladros mecánicos siguieron unos 150 años después.
Para evitar el colapso, los mineros dejaron una capa de sal en cada cámara. Hoy en día, las estructuras están reforzadas con ingeniería moderna, incluidas varillas de fibra de vidrio insertadas en las paredes.
Una mina de sal… y una mina de oro
Los turistas llegaban a las minas de sal en el siglo XVIII y seguían una ruta especial alrededor de los mineros, incluido el cruce de lagos de salmuera, como se ve haciendo a estos visitantes del siglo XIX. – Imágenes del patrimonio/Archivos Hulton/Getty Images
Las excavaciones comenzaron a finales del siglo XIII, aunque la sal había sido esencial para la vida aquí durante mucho tiempo. Las comunidades prehistóricas hervían agua de manantiales salobres y la evaporaban para recolectar sal que se cambiaba como moneda.
A medida que aumentó la demanda, se cavaron pozos para acceder a la salmuera, seguidos de pozos. Fue en uno de estos pozos donde se descubrieron los primeros trozos de sal gema a finales del siglo XIII.
En el siglo XIV, la mina pasó a ser propiedad real bajo el rey Casimiro III de Polonia. Conocido como Casimiro el Grande, reconoció el poder económico de la sal. Los ingresos mineros representaron hasta un tercio de los ingresos del tesoro real durante su reinado, riqueza que ayudó a financiar la primera universidad de Polonia. A finales del siglo XV, Wieliczka producía entre 7.000 y 8.000 toneladas de sal al año.
La vida en la mina era exigente, pero no tan peligrosa como en otras formas de minería. “No fue un mal trabajo debido al buen aire, la roca suave y la corta jornada de trabajo”, dice Antoniak. “Aquí no fue fácil, pero sí que en otras minas. »
Aún así, el trabajo fue agotador. Excavar una sola habitación podría llevar décadas y, a menudo, abarcar varias generaciones de la misma familia. Entre los trabajos más peligrosos se encontraban los llamados “penitentes”, que quemaban el exceso de metano en las cámaras para evitar explosiones.
Las condiciones eran más difíciles para los caballos introducidos en el siglo XVI para operar poleas que elevaban sal a la superficie. Una vez bajo tierra, los animales nunca volvieron a ver la luz del día. En una de las habitaciones todavía hay un carro de caballos.
La mina jugó un papel más oscuro durante la Segunda Guerra Mundial. Bajo la ocupación nazi, se transformó en una fábrica subterránea que producía componentes para aviones. Allí trabajaban trabajadores forzados (prisioneros del cercano campo de concentración de Płaszów, incluidos muchos judíos húngaros), sin derecho a hablar con los mineros habituales. La operación sólo duró unos meses; la humedad y la sal resultaron inadecuadas para trabajar los metales.
Aunque la minería ha cesado, la producción de sal continúa. La infiltración de agua, peligrosa porque disuelve la sal y debilita las paredes, es bombeada hacia la superficie. La salmuera se evapora dejando cristales en un proceso similar a la producción de sal marina. Cada año se producen más de 10.000 toneladas.
Una atracción turística desde hace 300 años.
La capilla Sainte-Kinga todavía acoge regularmente misas, como ésta para la Navidad de 2025. – Artur Widak/Agencia Anadolu/Getty Images
El turismo en Wieliczka se remonta a principios del siglo XVIII. Los visitantes alguna vez vieron los fuegos artificiales en las habitaciones y dieron paseos en bote por un lago subterráneo de salmuera. Incluso antes llegaron invitados ilustres, entre ellos el astrónomo polaco Nicolás Copérnico, de quien se dice que visitó la mina en 1493.
“Fue el primer ‘turista’ en la mina, la primera persona que no vino a trabajar sino a ver a los mineros cortando y transportando la sal”, explica Antoniak. En 1973 se instaló una escultura de sal de Copérnico en un dormitorio.
Para muchos visitantes, lo más destacado es la Capilla de Santa Kinga, una gran iglesia subterránea excavada en una antigua cámara minera. Está dedicado a Kinga, una princesa húngara del siglo XIII y patrona de los mineros de sal.
Cuenta la leyenda que Kinga le pidió a su padre una dote de sal gema cuando se casó con un duque polaco. Después de que él le regalara la mina de sal más grande de Hungría, ella arrojó allí su anillo de compromiso a un pozo. El anillo fue encontrado más tarde en Polonia, enterrado en un trozo de sal descubierto cerca de Cracovia, quizás en Wieliczka.
Tallada durante 67 años por tres mineros, Józef Markowski, Tomasz Markowski y Antoni Wyrodek, la capilla se completó en 1964. Todavía se celebran misas allí los domingos y en ocasiones especiales, incluidas bodas. Una gran escalera conduce a la cámara, donde hay escenas bíblicas talladas en las paredes, junto a un altar de piedra de sal y candelabros hechos con cristales de sal.
Salto en bungee bajo tierra
Incluso hay un centro de bienestar ubicado en el interior. En 2021, el espacio fue utilizado para rehabilitar a pacientes recuperados de Covid-19. -Omar Marqués/Getty Images
Actualmente Wieliczka no es sólo un museo, sino también un lugar para celebrar eventos. Se han equipado dos salones con suelos de parquet para galas y recepciones privadas. En uno de ellos, de casi 120 pies de altura, se realizó un salto en bungee e incluso un paseo en globo aerostático.
También hay un spaUbicado a 450 pies bajo tierra, especializado en tratamientos respiratorios, una versión subterránea de las modernas “cuevas de sal” de bienestar.
“Aquí es saludable, no como en una mina de carbón, donde hay polvo y es difícil respirar”, explica Antoniak. “Los mineros de sal no sufren de pulmón negro y viven más que otros mineros. El aire está casi libre de bacterias.” Las propiedades antisépticas de la sal y su capacidad para absorber la humedad ayudan a limitar los microorganismos dañinos.
“El aire está saturado de minerales. No está contaminado por el polvo ni por el polen. Es bueno para las personas alérgicas, por ejemplo, respirar aquí bajo tierra”, afirma.
Aunque ya no es una mina activa, Wieliczka todavía emplea a cientos de mineros. El mantenimiento del sitio requiere mucha mano de obra, dijo Antoniak. La mayor amenaza es el agua, que puede debilitar la estructura de la caverna.
“El trabajo de muchos mineros es recoger agua y bombearla a la superficie.
Deben asegurarse de que sea seguro para que podamos dejar entrar a los visitantes. Por eso se aseguran de que las construcciones de madera siempre sostengan el techo.
Hoy en día, más de 380 mineros trabajan para proteger el complejo subterráneo de los daños causados por el agua y preservar las excavaciones, guardianas de un reino excavado en la sal.
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