BEntre 2021 y 2025, la artista negra no binaria Sage Ni’Ja Whitson visitó 91 lugares en 15 estados; en todos estos lugares, una persona trans, de género no conforme o intersexual había muerto, ya sea por asesinato o suicidio. En cada sitio realizaron su propia ceremonia para dar testimonio de lo ocurrido allí.
“Fue muy difícil y todavía me estoy recuperando y descansando”, dijeron. “No es ‘barato’ para mi cuerpo y mi mente. Sabía que ese costo estaría ahí”.
Actualmente en exhibición en el Museo Afroamericano de California (CAAM) en Los Ángeles se encuentra These Waking Glories, la exposición individual de Whitson que presenta una variedad de fotografías y otras piezas junto con estas ceremonias. Un testigo conmovedor e importante de la violencia que continúa asolando a las comunidades minoritarias raciales y de género, es un espectáculo poderoso para experimentar.
Una de las piezas centrales de These Waking Glories es una serie de 90 pedestales que conmemoran a las personas que Whitson recuerda. Encima de cada pedestal hay una vasija que contiene esencias que Whitson desarrolló a partir de materiales recolectados en cada sitio visitado, así como una estola de terciopelo que lleva el nombre del difunto. Dos de los pedestales no tienen nombre y representan incógnitas del pasado.
Los lugares que Whitson visitó para honrar a los fallecidos incluyeron Los Ángeles, Chicago, Cleveland, el Bronx, Harlem, Jacksonville, San Francisco, Montgomery, Phoenix, Atlanta y Baton Rogue.
Whitson decidió hacer que cada uno de los pedestales tuviera exactamente 61 pulgadas de alto para que la audiencia disminuyera la velocidad para prestarles atención e interactuar con ellos de una manera que genere el respeto que cada individuo honrado merece. “Fue una decisión importante para que hubiera un distanciamiento respetuoso”, explicó Whitson. “Estaba pensando en cómo se crean los santuarios en la tradición yoruba, algunos de los cuales no son accesibles al público ni a los miembros no iniciados de la comunidad”.
Para cada ceremonia, Whitson recolectó diversos materiales de los sitios visitados, utilizando su formación en herboristería para transformar estos rebuscos en esencias líquidas. Luego, Whitson puso la esencia de cada sitio en una maceta individual, colocando una en la parte superior de cada pedestal, correspondiente al sitio por el que pasó el homenajeado. Mientras recolectaba estos materiales, Whitson también realizó varios ritos consistentes con la práctica que desarrollaron, incluido el registro de la tierra para recibir permiso para avanzar y luego hacer una serie de ofrendas que incluían hierbas, salvia, tabaco y otros materiales.
“Desarrollé un protocolo que se repitió en gran medida en cada sitio, con variaciones basadas en lo que el espíritu llamaba en cada espacio”, explicaron. “Había oraciones en estos lugares, a veces como hablar en voz alta, a veces como cantos, a veces como meditaciones más tranquilas, para llamar en voz alta los nombres de un transcestor fuera de la ley”.
A veces, la práctica de Whitson podría ponerlos en situaciones potencialmente peligrosas. Mientras rendía homenaje a la muerte de una mujer trans llamada Bonaire “Bonnie” Black, que murió en circunstancias poco claras en un estacionamiento en Atlanta, Whitson se encontró atrayendo atención no deseada y tuvo que irse antes de que estuvieran listos para hacerlo.
“Este sitio, como muchos otros, estaba activo con la gente a diario”, dijeron. “Tuve que actuar rápidamente porque tenía miedo de que las personas que estaban allí haciendo sus negocios me notaran. Simplemente me sentí menos seguro estar allí”.
Una parte importante de la práctica de Whitson implica interactuar con comunidades transgénero locales en los lugares que han visitado. Siempre que pudo, Whitson facilitó un círculo para compartir historias donde las personas negras trans, no conformes con el género e intersexuales podían compartir sus propias historias de supervivencia en un mundo a menudo hostil. Estas reuniones a menudo se cruzaron con formas de resiliencia trans que se estaban llevando a cabo en estos lugares, como noches de DJ, recaudaciones de fondos para personas sin hogar y movimientos para promover los derechos de las personas negras y trans.
“Se volvió realmente importante que el trabajo celebrara las vidas y las historias de los vivos, al mismo tiempo que honrara las pérdidas”, dijeron. “Se convirtió en una maravillosa red de personas y me conmovió el corazón”.
Cuando Whitson comenzó a organizar estas ceremonias en 2021, no tenían idea de cuán oportunas serían estas Walking Glories, ya que llegarían al mundo en un momento en que el gobierno federal y docenas de gobiernos estatales han librado una guerra de opresión contra las personas trans. También se produce en medio de lo que la Campaña de Derechos Humanos ha llamado una “epidemia” de violencia contra las personas trans, alimentada en gran medida por la propaganda que emana de los gobiernos locales y federales, siendo las mujeres trans negras las más afectadas.
“Hoy, cuando las personas trans experimentamos un intento del gobierno de borrar nuestra identidad, es un tipo diferente de muerte, lo que se suma a la epidemia de asesinatos”, dijo Whitson. “Se trata de una eliminación sistémica por parte de este gobierno federal. Parece más que importante hacerlo ahora, y espero que se haga de manera que no se trate de espectáculo o de glorificar la violencia de sus pérdidas, sino de centrar realmente el espíritu de la memoria y unir a la gente”.
Para Whitson, These Walking Glories lo ayudó a crecer como artista. Whitson, un creador prometedor, forma parte de una residencia en el CAAM desde 2022, dando nuevos pasos en este y otros esfuerzos artísticos. “Este proyecto ciertamente me dio el coraje para levantarme y comprometerme con la visión de una obra. Me llamó a valorar la ceremonia capital de la obra”, dijeron. “Aprendí el valor y la belleza de lo que puede suceder cuando se respeta y honra esa visión. »
Cameron Shaw, director ejecutivo y curador jefe de CAAM, cree profundamente en la importancia de ampliar estas oportunidades. “El apoyo a este trabajo a través del programa de residencia CAAM refleja el compromiso continuo del Museo con las prácticas artísticas negras que contienen complejidad, traspasan los límites y crean marcos para la curación”, dijo Shaw.
Aunque These Walking Glories ha sido agotador tanto emocional como financieramente (con Whitson recorriendo Estados Unidos durante varios años), creen firmemente en lo que están haciendo y están decididos a continuar. Para ellos, construir tradiciones espirituales es un trabajo indispensable y parte de su contribución a la supervivencia de su comunidad. “Construir la vitalidad espiritual de las comunidades trans –comunidades trans negras– es un trabajo digno e importante para nuestra supervivencia”, dijeron. “Es un trabajo que quiero continuar”.
