Un equipo de científicos en China y el Reino Unido ha descubierto un avance potencial que podría reducir la dependencia de los agricultores de arroz de los fertilizantes químicos para mantener el rendimiento de los cultivos del alimento más consumido en el mundo, haciéndolo menos vulnerable a los aumentos en los costos de producción que pueden terminar traspasándose a los compradores y comensales.
Los investigadores han descubierto que existe un gen que hace que las plantas de arroz desnutridas prioricen el crecimiento de las raíces sobre los brotes, lo que significa menos arroz por planta por hectárea, y han demostrado cómo se puede reconfigurar este gen.
Con base en la Universidad de Oxford, la Universidad Agrícola de Nanjing y la Academia de Ciencias de China, el equipo probó alrededor de 3.000 variedades de arroz y descubrió que la manipulación del gen en cuestión “puede mantener el crecimiento de los brotes y los rendimientos incluso cuando los niveles de nitrógeno son bajos”.
“Hasta ahora, se desconocía el motor molecular de este cambio en el desarrollo”, dijeron los investigadores después de publicar sus resultados en la revista Science.
El arroz modificado es “un objetivo prometedor para la mejora sostenible de los cultivos”, concluyó el equipo en su artículo, ya que las plantas muestran un crecimiento más fuerte de raíces y brotes y parecen más resistentes con el tiempo, incluso cuando los niveles externos de nitrógeno fluctúan.
“Nuestro estudio muestra claramente que este regulador es un objetivo prometedor para la mejora sostenible de los cultivos. Fue extraordinario ver la diferencia que la versión mejorada del gen tuvo en los rendimientos del arroz durante nuestras pruebas de campo”, dijo Zhe Ji de Oxford.
Por el contrario, cuando el arroz sufre una falta de nitrógeno, los rendimientos generalmente se reducen durante un período prolongado, incluso después de una fertilización posterior.
El uso generalizado de fertilizantes sintéticos a partir de mediados del siglo XX aumentó los rendimientos de cereales como el trigo y el arroz entre la mitad y dos tercios en lo que se conoció como la Revolución Verde.
El arroz, un cultivo básico consumido diariamente por aproximadamente la mitad de la población mundial, requiere el uso de fertilizantes costosos para mantener la producción al nivel necesario para el consumo global. Estos pueden degradar los suelos y desembocar en ríos y lagos, lo que podría representar un riesgo de contaminación.
La necesidad de reducir la dependencia de los fertilizantes químicos se hizo más evidente tras las restricciones chinas a las exportaciones en 2021 y la invasión rusa de Ucrania el año siguiente, otra fuente clave.
Estos acontecimientos han contribuido a la reducción de los suministros y al aumento de los costos, lo que ha obligado a los agricultores a gastar alrededor del 30% de su presupuesto en fertilizantes, costos que invariablemente se trasladan a los compradores.
La fabricación de fertilizantes implica el uso de gas natural, otra posible variable de costo dado que los precios de ese producto básico suben y bajan y son muy sensibles a la geopolítica, como se vio en los recientes aumentos de precios tras los ataques aéreos de Estados Unidos e Israel contra Irán, un importante proveedor de gas, y las represalias iraníes contra sus vecinos que también envían cantidades significativas.
“El siguiente paso es estudiar si se pueden aprovechar genes homólogos de otros cultivos, como el trigo y el maíz, para lograr resultados similares”, dijo Shan Li, de la Universidad Agrícola de Nanjing.
El uso generalizado de fertilizantes sintéticos a partir de mediados del siglo XX aumentó los rendimientos de cereales como el trigo y el arroz entre la mitad y dos tercios en lo que se conoció como la Revolución Verde. Md. Rafayat Haque Khan/ZUMA Press Wire/dpa
