Todos los políticos en Washington prometen aliviar la “crisis de asequibilidad”.
Pero nadie le dijo eso a los abogados litigantes y a los reguladores federales, quienes desempolvaron una ley centenaria para procesar a las corporaciones por el grave delito de encapotado precios al consumidor.
No es broma.
Nos referimos a una reliquia legal casi olvidada de la década de 1930 llamada Ley Robinson-Patman.
Apostamos que nunca has oído hablar de él.
Esta ley prohíbe a un vendedor cobrar precios más bajos por los mismos productos a diferentes comerciantes minoristas.
Según Robinson-Patman, los descuentos por compras al por mayor pueden ser ilegales si causan “daño competitivo” a las empresas competidoras o si “tienden a crear un monopolio en los sectores comerciales”.
Intenta entender esta lógica.
Se supone que las leyes antimonopolio frenan a los monopolios e impiden que aumenten los precios, pero según esta extraña ley, las empresas podrían ser demandadas por bajar los precios.
La Ley Robinson-Patman no había sido invocada en casi tres décadas, pero recibió una nueva vida en los últimos días de la presidencia de Joe Biden.
Como presidenta de la Comisión Federal de Comercio de Biden, Lina Khan vio una conspiración antimonopolio detrás de las puertas de todas las salas de juntas corporativas.
Khan, ahora uno de los principales asesores del alcalde de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani, ha comenzado a acusar a los vendedores de colusión con las grandes tiendas que fijan precios por debajo de lo que pueden cobrar los minoristas más pequeños.
A su salida, Khan presentó varias quejas bajo la Ley Robinson-Patman contra empresas como Southern Glazer’s Wine and Spirits (presentada en diciembre de 2024) y PepsiCo (presentada en enero de 2025), por ofrecer descuentos por volumen a grandes vendedores de cadenas de tiendas como Walmart, Costco y Total Wine & More.
Pero bajo el presidente Donald Trump, los reguladores no han adoptado una postura firme en un sentido u otro, y los principales minoristas están cada vez más preocupados de que permitir que cualquiera de estos casos avance podría abrir una avalancha de demandas en su contra.
Hay una buena razón por la que esta ley desapareció: no tiene relevancia para el comercio del siglo XXI.
La feroz competencia de precios entre los minoristas locales y docenas de cadenas de supermercados nacionales está haciendo bajar los precios al consumidor de casi todos los productos del mercado, desde comestibles y muebles hasta electrodomésticos, ropa y artículos deportivos.
Las grandes tiendas compran y venden al por mayor, lo que ejerce una presión competitiva a la baja sobre los precios.
Sus bajos precios explican por qué los estacionamientos de las grandes tiendas de todo el país suelen estar llenos de automóviles y camiones los siete días de la semana.
Ahora esas tiendas y sus proveedores podrían enfrentar una tormenta de demandas a medida que los reguladores federales se unen con los abogados litigantes para declarar ilegal su modelo de reducción de precios mediante compras y ventas al por mayor según la ley de 90 años.
En un caso reciente, mayoristas de California alegaron que Living Essentials, que vende y distribuye la popular bebida energética de 5 horas, violó la Ley Robinson-Patman al ofrecer descuentos injustos a Costco.
Después de años de litigio, un tribunal de distrito federal rechazó esa solicitud, pero se abrió la caja de Pandora.
Los abogados aún no han ganado en los tribunales, pero si lo hacen, los reguladores y litigantes tendrán luz verde para iniciar una serie de demandas antimonopolio contra las grandes tiendas que “bajan los precios injustamente”.
No importa que ningún consumidor se haya visto perjudicado por pagar menos en una tienda que en otra.
La doctrina jurídica de Khan es un ataque al modelo minorista moderno perfeccionado por Sam Walton hace décadas.
Las grandes tiendas como Walmart de Walton utilizan la escala y la eficiencia para ofrecer a los consumidores “precios bajos todos los días”.
Se supone que los descuentos por volumen están permitidos según la Ley Robinson-Patman, pero no es así como lo ven los opositores al fideicomiso de Lina Khan.
La triste ironía es que si este modelo minorista alguna vez se declara ilegal, serán las familias de ingresos bajos y medios las que más sufrirán.
Uno de nosotros, Vedder, llevó a cabo un estudio económico histórico que encontró que el modelo de las grandes tiendas minoristas ha ahorrado a las familias varios cientos de miles de millones de dólares en los últimos 30 años.
Estos recortes de precios han contribuido más a reducir la desigualdad y las privaciones materiales que cualquier programa contra la pobreza en la historia.
La buena noticia es que un presidente proempresarial y antiregulación como Trump puede defender a los consumidores contra esta locura.
El presidente de la FTC de Trump, Andrew Ferguson, cerró la mayoría de las demandas Robinson-Patman de la era Biden, pero algunas de ellas todavía están llegando a los tribunales.
Es hora de denunciar inequívocamente esta cruzada antidescuentos.
Ferguson entiende que demandar a las empresas por bajar los precios no es una forma de hacer que Estados Unidos sea más asequible.
Debería proteger a nuestros consumidores y anular estos casos para siempre.
Stephen Moore es cofundador de Unleash Prosperity y ex asesor económico principal de Trump. Richard K. Vedder es un distinguido profesor emérito de economía en la Universidad de Ohio.
