Como esta es la época del año en la que el Aloe vera está en flor, vale la pena contar la historia de la llegada de esta planta a nuestro hemisferio.
Originario de los suelos rocosos del sur de la Península Arábiga (hoy Arabia Saudita, Yemen y Omán), el aloe vera llegó a Europa gracias a los comerciantes árabes. Crece bien en los países mediterráneos debido a sus mínimos requerimientos de agua; ya que en sus tierras nativas, la precipitación anual no excede las 10 pulgadas por año y a menudo es tan solo de tres pulgadas. El aloe vera crece especialmente bien en las Islas Canarias, frente a la costa noroeste de África. Casualmente sus flores son de color amarillo canario.
Colón llegó a las Islas Canarias y se cree que trajo a bordo aloe vera en macetas. La savia de aloe vera era muy valorada por sus propiedades curativas. Las quemaduras solares de los marineros podían reducirse con la aplicación de savia de Aloe, conocida en la época como “ungüento canario” y considerada una cura milagrosa. El aloe vera se usaba comúnmente no sólo para curar enfermedades e infecciones de la piel, sino que también se tomaba internamente para tratar problemas digestivos.
De todos modos, está claro que Colón o los exploradores españoles que lo siguieron plantaron Aloe vera en las islas del Caribe, la tierra que encontraron por primera vez después de realizar su travesía transatlántica. El cultivo de aloe vera ha tenido tanto éxito en la isla de Barbados, en el sureste del Caribe, que cuando llegó el momento de darle un nombre científico, se eligió Aloe barbadensis.
El aloe vera se refería al hecho de que los españoles se equivocaron al pensar que las especies de agave que crecían en el Caribe (el Agave americana de hojas gruesas y el Agave angustifolia de hojas delgadas) eran especies de Aloe, ya que los agaves tienen la misma forma general que los aloes.
La “vera” del Aloe vera no tiene valor botánico. Sólo que “vera” significa “verdadero”, para distinguirlo de los Agaves. “Aloe” aparece por primera vez en una traducción griega de la Biblia hebrea. Esta es la traducción de la palabra hebrea para árbol tropical de madera fragante (Aquilaria spp.). Este árbol también es conocido por sus propiedades medicinales. A diferencia del Aloe vera, que no tiene fragancia, sí es fragante y se clasifica con la casia y la mirra, otras plantas tropicales que comparten esta cualidad aromática.
El aloe vera se propaga vegetativamente en el jardín mediante descendencia clonal joven que se desarrolla en la base de la planta madre; A medida que los cachorros crecen, producen sus propias crías, por lo que la propagación final del Aloe vera es ilimitada.
Hay más de 600 especies de aloe; 150 son indígenas de Madagascar, una isla frente a la costa este de África, y 150 de Sudáfrica. Su hábito de crecimiento varía desde cubiertas de suelo de hojas pequeñas hasta enredaderas y árboles, con arbustos de todos los tamaños en el medio. Aunque crecen a pleno sol, pueden quemarse en climas extremadamente calurosos a menos que se les dé una sombra mínima para protegerlos del calor. El aloe vera se adapta como planta de interior, aunque en ese entorno debería beneficiarse de la exposición al sol más brillante que tenga disponible.
La especie más popular de aloe es la planta candelabro (Aloe arborescens), que crece hasta 10 pies de alto y ancho con numerosas inflorescencias de color rojo anaranjado en forma de antorcha que adornan el follaje dentado. También se encuentran disponibles variedades con flores amarillas y follaje abigarrado. Fan Aloe (Kumara/Aloe plicatilis) tiene hojas estrechas en grupos en forma de abanico que le dan una apariencia suave y relajante única. El aloe vera crece a paso de tortuga, pero la paciencia te recompensará con un arbusto que puede alcanzar alturas de 6 a 8 pies. El aloe de Dawe (Aloe dawei) crece hasta formar un grupo ancho y de cuatro pies de alto con flores de color naranja, mientras que el aloe trepador (Aloe ciliaris) tiene flores escarlatas y hace un trabajo maravilloso al cultivar una cerca de tela metálica para ocultarlo de la vista.
Cuando los españoles plantaron aloe vera en el Caribe, pronto trajeron otra planta suculenta a Europa. Se trataba de la tuna (Opuntia ficus-nitida), originaria de México, que originalmente era valorada por el fruto dulce que producía, aunque con un requerimiento de agua insignificante. Sin embargo, el cultivo de este cactus tenía una ventaja, que tuvo una importante aplicación comercial, todo gracias a un insecto conocido como cochinilla (KOTCH-ih-neel). Este insecto es muy similar a las cochinillas, que en realidad son un tipo de cochinilla, excepto que las hembras adultas de las cochinillas tienen motilidad, es decir, la capacidad de moverse a voluntad alrededor de sus plantas hospedantes. Otras escamas femeninas, incluidas las de las cochinillas, son básicamente sésiles en la etapa adulta, lo que significa que se adhieren a tallos, hojas o frutos y permanecen en un lugar para siempre mientras chupan la savia.
Las escamas de cochinilla son valoradas por el ácido carmínico, que constituye aproximadamente el 20% de su cuerpo y se utiliza para fabricar tinte rojo. Este metabolito ayuda a disuadir a las hormigas y es tóxico para los depredadores potenciales. El abdomen de las escamas de las cochinillas hembras, que contienen sus huevos, está particularmente concentrado en ácido carmínico, y los fabricantes de tintes son expertos en separar las hembras grávidas del resto de la población de escamas.
Desde mediados del siglo XVI, cuando los españoles descubrieron por primera vez a los aztecas usando ácido carmínico como tinte rojo para telas, hasta mediados del siglo XIX, cuando se desarrollaron tintes sintéticos, la cochinilla fue la principal fuente de tinte rojo en gran parte del mundo.
Antes del uso de la cochinilla, la principal fuente de tinte rojo europeo era la coscoja que infestaba la coscoja mediterránea (Quercus coccifera). Este tinte textil se utiliza desde tiempos bíblicos. En el Libro del Éxodo, se dice que un tinte ardiente utilizado en los tapices del Tabernáculo proviene de un “gusano escarlata”, que desde entonces ha sido identificado como escama de kermés. Sin embargo, el tinte escarlata extraído de la cochinilla era ocho veces más brillante que el producido por la coscoja, por lo que la primera sustituyó a la segunda en la fabricación de tinte rojo.
Nativo de California de la semana: Si está buscando una planta nativa que prospere en suelos húmedos, considere la menta regaliz (Agastache urticifolia). Las flores son rosadas y el follaje tiene olor a regaliz. Irónicamente, las especies no nativas de Agastache requieren un suelo bien drenado, mientras que esta especie nativa se siente cómoda en una pradera húmeda, un ambiente ribereño (favorable para un río), colocada al borde de un estanque o junto a una fuente para pájaros que salpica los bordes debido a los visitantes regulares de las aves. Esta especie es de hoja caduca y atrae a las mariposas tanto como cualquier otra planta. las flores son comestibles
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