OhEn la playa de Deptford, una figura macabra se hunde en el Támesis. El artista de performance Zack Mennell (que escribe su nombre en minúsculas) se acerca a su ombligo mientras la multitud observa. A medida que descienden, su disfraz de mutante, cosido con 24 pañales de adulto, se hincha con agua… y desechos.
La obra de Mennell muestra lo personal y lo político en sus cuerpos. La actuación del Támesis es el final de un proyecto llamado (para)site, llevado a cabo en respuesta a las revelaciones sobre la descarga de aguas residuales en nuestras vías fluviales y en reacción a la forma en que los solicitantes de beneficios están siendo tildados de una carga para la sociedad. “Está bien”, pensó Mennell, “voy a ser el parásito”. Su enfoque de la contaminación fue más literal de lo que esperaban; contrajeron la enfermedad de Weil por la orina de rata en el agua.
Un trabajo tan sucio y desordenado es, admite Mennell, “un poco extraño, un poco intenso, un poco tonto”. Al crecer cerca de los pozos de tiza de Thurrock, Essex, y encontrar su camino hacia la escena artística de Londres por su “foco de extraña iniquidad e inmundicia”, siempre se sintieron atraídos por el río Támesis. Así llamaba Mennell en sus momentos más oscuros; dónde caminaron cuando estuvieron sobrios; y adónde regresan por su arte, incluida su última película, un cambio radical. “Siento que estoy trabajando con agua”, dicen sobre el agua, “a veces también hablo con ella”.
Para aquellos no iniciados en el arte en vivo, el trabajo de Mennell puede ser un desafío para el público. Como artista residente en la temporada de debates y actuaciones queer de Rat Park, Mennell se empapó con un agente espesante pegajoso parecido a un lubricante para explorar la contaminación y la vergüenza, y recogió la saliva del público en su mano como una meditación sobre la comunidad. Pero nunca se trata de desestabilizar a sus espectadores. “Es una confrontación”, reconoce Mennell, “pero también se trata de encontrar un momento de conexión”. El arte vivo “no es sólo gente que se desnuda porque quiere”.
En marzo, Mennell amplió esa conexión al abrir las puertas de los deteriorados refugios cercanos de Peckham a anfitrión comúnun fin de semana de actuaciones, proyecciones y talleres que abordan el folclore antiguo y la degradación ecológica. Su fascinación por la contaminación postindustrial de los paisajes naturales está inspirada en su ciudad natal, que alberga restos de neandertales y almacenes amazónicos.
Gran parte de su trabajo surge de esta colisión de personas y lugares. “El arte escénico es un punto de encuentro”, dice Mennell. “Se crea una comunidad, incluso si es temporal. » Con el apoyo de los productores de performance experimental Future Ritual, Common Host presentará obras de artistas, incluido el colaborador frecuente de Mennell, Martin O’Brien. “La performance queer a menudo se trata de trabajar con amigos o amantes”, dice Mennell. “Esto es cierto para cualquier forma de arte en la que se aborden temas difíciles y sensibles”.
A Mennell no le gusta “precisar” su trabajo, pero los temas que explora (homosexualidad, discapacidad, supervivencia) merecen ser tratados con cuidado. Cuando estaban en la universidad, tuvieron un ataque de nervios. Mientras estaba en el cenagoso y turbio Támesis, Mennell sostenía sus propias cartas del NHS (documentos y evaluaciones psiquiátricas) impresas en papel de arroz, dejando que las palabras se disolvieran en el agua. Este final (para)sitio es sólo una de las performances que crearon a partir de documentos de la época, que hablaban “de mí y nunca de mí”. En otro uso del traje de pañal para adultos (intentaron alejarlo del Támesis, pero “el olor no era saludable”), pidieron al público que les leyera estos documentos, disolviendo alternativamente el significado y centrándose en palabras y frases individuales, reduciendo así su poder.
A la luz de su experiencia con las instituciones, Mennell desconfía de cómo se podría percibir su arte. “Había un poco de ansiedad de que mi conducta de desempeño fuera patologizada”, dicen. Pero utilizar estos fríos documentos oficiales como material de actuación era “la única manera de cambiar mi relación con esta creciente pila”. Ahora se ofrece una versión similar a otros en Common Host. Un taller de un día invitará a las personas a cuestionar su difícil relación con el material “contaminado” y a trabajar para cambiar la influencia que tiene sobre ellos. “Es una invitación”, dice Mennell, “a observar la relación con un objeto y redefinirla”.
Al recolectar ideas como guijarros en la orilla, Common Host se ha “autoorganizado”, dice Mennell, porque en última instancia es una reunión de amigos artísticos. “Hago trabajo en solitario, pero sólo existe gracias a estas conexiones”, dicen. “La comunidad queer se trata de comprender que el énfasis de nuestra sociedad en la familia no es tan fuerte. Para mí, se trataba de venir a Londres para estar entre personas que se parecen a mí”. Esta comunidad, dicen, “lo significa todo. Estar juntos es la forma en que vivimos. Es una razón para vivir”.
