LAS VEGAS – Denny Hamlin volvió a la senda ganadora en Las Vegas Motor Speedway el domingo para lograr su primera victoria desde que perdió el campeonato de NASCAR hace cuatro meses, y la primera desde que su padre murió en un incendio en una casa en diciembre.
“Sabía que me tomaba algunas semanas tener ganas de conducir”, dijo Hamlin después de la victoria número 61 de su carrera. “En las últimas semanas he redescubierto definitivamente mi amor por este deporte, me he reenfocado. Estas son grandes oportunidades para nosotros”.
La victoria número 60 de la carrera de Hamlin se produjo en Las Vegas en octubre pasado, una victoria que dedicó a su padre porque le permitió a Hamlin competir en la final decisiva del campeonato de NASCAR. Su padre tenía problemas de salud y Hamlin entró en la carrera sabiendo que probablemente era su última oportunidad de ganar un campeonato mientras Dennis Hamlin todavía estuviera vivo.
Luego, Hamlin dominó la carrera por el título del año pasado en Phoenix Raceway, pero una mala decisión durante la última parada en boxes le costó el campeonato de la Copa que eludió al tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona.
Lo que siguió fue una montaña rusa de emociones: Hamlin, como copropietario de 23XI Racing, fue parte del equipo ganador en una demanda federal contra NASCAR en diciembre pasado. Unas semanas más tarde, su padre murió en un incendio que destruyó la casa que Hamlin compró para agradecer a sus padres por haberlo llevado a NASCAR.
Regresó para el inicio de su temporada número 21 y siguió un camino ganador como propietario con Tyler Reddick cuando el piloto de 23XI Racing ganó las 500 Millas de Daytona y luego estableció un récord de NASCAR al ganar las tres primeras carreras del año.
La mayor parte de la atención se centró en el copropietario de 23XI, Michael Jordan, cuando Reddick ganó Daytona, Atlanta y el Circuito de las Américas.
Hamlin hizo su parte en Las Vegas para volver a ser el centro de atención.
“Es muy satisfactorio, muy gratificante. Nunca se sabe lo que puede pasar de un año a otro, ya sea que todavía lo tengas o no”, dijo Hamlin. “No estuve totalmente concentrado durante las primeras semanas. Acabamos de alcanzar nuestro ritmo ahora. Ese es nuestro pan de cada día, esas son las carreras que sabemos que podemos ganar y las ejecutamos. Es una victoria de equipo. El equipo lo hizo”.
El piloto de Virginia, de 45 años, superó una penalización por exceso de velocidad y salió del puesto 31 en el campo en una victoria bastante dominante para Joe Gibbs Racing y Toyota. Lideró un récord de 134 vueltas.
Hamlin estuvo acompañado por su prometida y sus tres hijos mientras recogía la bandera a cuadros, y estaba seguro de que su padre estaba sonriendo en alguna parte.
“Es un deporte familiar. Mi familia obviamente sacrificó mucho para ayudarme a llegar hasta aquí”, dijo Hamlin. “Ahora que soy mayor y tengo generaciones de Hamlins siguiéndome, es fantástico que mamá pueda ver eso. Sé que papá siempre dice: ‘Ese es mi hijo’. Un día increíble”.
El propietario del equipo, Joe Gibbs, elogió la resistencia de Hamlin.
“Ha pasado por muchas cosas. Denny parece tener la capacidad de seguir trabajando”, dijo Gibbs. “Tiene la habilidad de ser siempre muy competitivo. Realmente me gusta. Hemos estado montando a Denny durante unos 20 años. Ha sido un viaje realmente bueno para nosotros”.
Toyota ganó cuatro de las primeras cinco carreras.
Los compañeros de equipo de Hendrick Motorsports, Chase Elliott y William Byron, terminaron segundo y tercero en Chevrolet; Los pilotos de JGR, Christopher Bell y Ty Gibbs, terminaron cuarto y quinto para darle a JGR tres autos entre los cinco primeros.
“Mi trabajo es realmente fácil cuando puedo conducir Toyotas tan rápido”, dijo Hamlin.
Es el tercer resultado consecutivo entre los cinco primeros para Gibbs, quien es una figura central en una demanda federal presentada por JGR contra el ex director de competencia Chris Gabehart. Ambas partes regresarán a los tribunales en Carolina del Norte el lunes mientras JGR busca una orden de restricción para arrestar a Gabehart por trabajar para su rival Spire Motorsports.
“Simplemente no quiero estar en la corte”, dijo el dueño del equipo Gibbs. “Pero vamos a estar ahí. Creo que es importante para nosotros llegar hasta el final”.
Gabehart dijo que su tiempo en JGR se volvió insostenible en parte debido al trato preferencial hacia Gibbs, quien es el nieto del dueño del equipo.
JGR alega que Gabehart robó información patentada antes de dejar el equipo y que tenía una cláusula de no competencia que le impedía unirse a otro equipo. Gabehart afirma que JGR dejó de pagarle en noviembre y que el papel que ahora desempeña con Spire es completamente diferente al que desempeñó para Gibbs.
Gabehart estuvo en la pista el domingo con Spire, que en Las Vegas tenía sus camiones estacionados junto a los camiones JGR.
