CIUDAD DE OKLAHOMA – Braden Asker se quedó helado.
Segundos antes, el delantero de Nebraska y nativo de Lincoln aparentemente había grabado su nombre en los anales del programa de su ciudad natal.
Enfrentándose a un juego empatado cuando faltaban nueve segundos, Frager recibió un pase del guardia Pryce Sandfort, condujo la línea y besó la pelota del cristal con su mano izquierda para anotar el balón que le dio a los Cornhuskers una ventaja de 74-72 con 2,2 segundos restantes y parecía destinado a enviar a Nebraska a su primer Sweet 16.
Luego, después de un último tiempo muerto, el base de Vanderbilt, Tyler Tanner, atrapó el pase interior, regateó y lanzó el balón desde la línea de media cancha. Con el reloj marcando 0.0, la bola cayó dentro del cilindro.
Pero tan pronto como cayó, la pelota rebotó y la multitud explotó. Frager y sus compañeros de equipo también.
“Pensé que había entrado”, dijo Frager. “No sabía cómo reaccionar, y simplemente… todos empezaron a celebrar. Yo estaba como, ‘Sí, en realidad, se lo perdió, así que…’
Sentado junto a Frager mientras describía ese momento en el estrado posterior al juego, Sandfort agregó sus propios recuerdos mientras su compañero de equipo sacudía la cabeza, todavía incrédulo.
“Estoy a punto de morir”, dijo Sandfort. “Estaba al margen, así que no sabía qué ángulo era. Pero hombre, sólo quiero agradecer al buen Señor Jesucristo por eso”.
Cuando el portero de Nebraska, Sam Hoiberg, vio que la pelota salía del cilindro, dejó escapar un grito gutural, aunque nadie podía oírlo por encima del rugido de la multitud.
“Mi corazón se hundió cuando la pelota entró en el aro y luego salió”, dijo Hoiberg, quien anotó ocho puntos y seis asistencias. “Y creo que me tomó medio segundo darme cuenta de que no había entrado, y luego grité de alegría. Pensé que sí”.
A pocos centímetros de la angustia, Nebraska sobrevivió para obtener la segunda victoria del programa en el Torneo de la NCAA, solo dos días después de lograr la primera.
“Ese último tiro, hombre, me dejó sin aliento”, dijo el entrenador de los Huskers, Fred Hoiberg. “Este chico (Tanner) es un jugador increíble, y cuando esa cosa estuvo en el aire, pensé, ‘Hombre, va a entrar’. Golpeó cada parte del aro. Afortunadamente, se recuperó. »
Mientras los jugadores de Nebraska vaciaban la banca, saltando y saltando sobre la cancha mientras corrían para abrazarse entre sí y a sus entrenadores, los fanáticos arrojaban palomitas de maíz como confeti a las gradas y agitaban carteles hechos a mano que decían “Sweet 16 Corn Season” y “GBR” (por “Go Big Red”).
Durante 40 minutos, la multitud, en su mayoría pro-Nebraska, nunca se levantó y mantuvo el estruendo a un nivel febril constante durante todo el ida y vuelta.
“Sé que debe haber sido increíble en la televisión”, dijo el entrenador de Vanderbilt, Mark Byington, sobre la atmósfera. “Fue un partido increíble. Quiero decir, es una pena que estuviéramos en el mismo lado. Pero, quiero decir, un partido de primer nivel, y estoy seguro de que la multitud los animó y los hizo jugar, jugaron muy duro.
“Es uno de los mejores o más difíciles entornos en los que he entrenado. Los fanáticos han sido increíbles con ellos, increíblemente solidarios y salvajes”.
En la cancha, los Huskers se reunieron alrededor del delantero Berke Buyuktuncel mientras sostenía una bandera gigante de Sweet 16 y la agitaba hacia la multitud. Mientras tanto, Frager y algunos otros corrieron por la cancha para abrazar y celebrar a Kent Pavelka, la voz radial del baloncesto de Nebraska durante más de 50 años.
Luego, mientras Frager y Sandfort realizaban una entrevista posterior al juego con Pavelka, el resto del equipo dio una vuelta gigante por la arena frente a los espectadores y mostró su agradecimiento a los fanáticos que pasaron dos juegos de pie, ayudando a los Huskers a lograr dos victorias históricas. Mientras el equipo se movía por el Paycom Center, una fuerte ovación acompañó su bucle como una onda verbal que recorrió la arena.
Una vez que terminaron sus obligaciones con los medios, Frager y Sandfort dieron su propio giro, provocando otra ola de júbilo.
“Es una sensación increíble”, dijo Frager. “No se podría hacer sin todos estos muchachos aquí, todos estos muchachos en el equipo. Tuvimos una gran multitud. Siento que nos ayudaron mucho a través de todo esto, y eso fue una gran parte”.
Incluso cuando el equipo abandonó el campo con otra ovación, la celebración no se detuvo. Mientras el DJ de la arena tocaba “I Gotta Feeling” de los Black Eyed Peas, las porristas de Nebraska formaron una línea de conga y hacían cabriolas por la línea de fondo mientras la banda bailaba y tomaba fotografías. Todavía con su casco, Pavelka se levantó de su asiento en la cancha, se volvió hacia los fanáticos que lo vitoreaban, estiró los brazos y saltó al ritmo de la música con ellos.
Fue una celebración digna de un campeonato nacional, pero fue sólo una victoria de segunda ronda.
Pero para un programa sin una victoria en el torneo de la NCAA hace apenas unos días, fue una ocasión que valía la pena celebrar, pero no por mucho tiempo.
“Mañana a las 11 nos vamos a casa”, dijo Fred Hoiberg. “Regresaremos. Nos reagruparemos. Descubriremos contra quién vamos a jugar después del partido de mañana – si no me equivoco, Iowa y Florida – y luego comenzaremos a trabajar de inmediato, elaborando un plan de juego. No sé si jugaremos el jueves o el viernes. Y luego partiremos de ahí”.
