Con 7:43 restantes en la primera mitad del sábado, el No. 2 Houston tenía una ventaja de 25-24 sobre el No. 10 Texas A&M en la segunda ronda del Torneo de la NCAA.
Entonces Houston bajó las abrazaderas. Los Cougars anotaron 18 puntos seguidos y terminaron la mitad con una racha de 21-4 para tomar una ventaja de 46-28 antes del descanso. En ese momento, el juego efectivamente había terminado y Houston logró una victoria de 88-57 para asegurar su séptimo viaje consecutivo al Sweet 16.
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Una vez que llegue allí, será un gran contendiente para avanzar a la Final Four y competir por el primer título nacional del programa. Los Cougars superaron las dos primeras rondas del Torneo de la NCAA, luego de vencer a Idaho 78-47 en la primera ronda el jueves con una victoria de 31 puntos el sábado.
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Houston avanza con impulso y 1 ventaja única
No son sólo los márgenes de puntuación los que resaltan las fortalezas de Houston. Así es como los Cougars construyen esos márgenes. El perfil de Houston es el de un contendiente al campeonato: juego de escolta de élite, fuertes rebotes, la asfixiante defensa de Kelvin Sampson y experiencia en torneos de la NCAA.
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Houston regresa con tres titulares del equipo Final Four de la temporada pasada: Emanuel Sharp, Joseph Tugler y Milos Uzan. Este es posiblemente el base más explosivo del país, Kingston Flemings, un All-American del tercer equipo y proyectado entre los cinco primeros en el draft de la NBA de junio.
Agregue a ese perfil una clara ventaja que ningún otro equipo Sweet 16 tendrá. Las semifinales y finales de la Regional Sur se jugarán en Houston, a menos de tres millas del campus universitario. El campeón defensor Florida es el favorito número uno en el Sur, pero será el equipo visitante si avanza a una final regional contra Houston.
Los Restless Aggies no son rival para Houston
El dominio de Houston quedó patente el sábado, ya que controlaron prácticamente todos los aspectos del juego. La veloz ofensiva de los Aggies y sus numerosos triples tuvieron pocas posibilidades contra la asertiva defensa de Houston.
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Houston frustró a Texas A&M en los tableros hasta el punto que los entrenadores de los Aggies fueron sancionados con una falta técnica.
Durante un tramo de la primera mitad, Houston falló tres triples en una sola posesión y consiguió un rebote ofensivo en cada error. Texas A&M finalmente cometió una falta en la posesión, enviando a Houston a la línea de tiros libres.
El banco de Texas A&M sufrió un problema técnico después de la secuencia, enviando a Houston a la línea para dos tiros libres más. El cuerpo técnico escuchó al árbitro Roger Ayers, convencido de que Houston había cometido una falta mientras aseguraba sus rebotes ofensivos.
Sus súplicas fueron en vano ya que Houston obtuvo una ventaja de 46-29 en rebotes, incluida una ventaja de 19-9 en rebotes ofensivos. Houston también cuidó el balón, cometiendo sólo siete pérdidas de balón ese día, incluida una cuando dejó que se agotara el reloj de tiro en su última posesión.
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Houston limitó la ofensiva de alto octanaje de Texas A&M a un 35 por ciento de tiros de campo y un 25 por ciento (6 de 24) desde la línea de tres. A Houston no le importó que tuviera problemas desde la línea de tres (26 por ciento, 8 de 31) porque hizo 16 intentos de gol de campo más que Texas A&M.
Ningún jugador dominó la anotación de Houston. Sharp (18 puntos, 4 rebotes), Uzan (15 puntos, 4 rebotes, 4 asistencias) y el novato Chris Cenac Jr. (17 puntos, 9 rebotes) anotaron cada uno cifras dobles. Houston no necesitó ni obtuvo un gran día de los Flemings, quienes anotaron unos modestos 9 puntos, 5 rebotes y 4 asistencias.
La competencia, por supuesto, parece considerablemente más dura desde aquí para Houston, que sufrió una racha de tres derrotas consecutivas contra oponentes entre los 14 mejores, Iowa State, Arizona y Kansas en febrero.
Ahora tendrá que demostrar que puede lograrlo contra oponentes de mayor calidad. Potencialmente espera un enfrentamiento de Sweet 16 contra un explosivo equipo de Illinois, tercer cabeza de serie.
Pero Houston parece haber alcanzado su punto máximo en el momento adecuado y regresar a casa, con dos victorias en su segundo viaje consecutivo a la Final Four.
