Sarah Krassley, profesora visitante de la Escuela ILR de la Universidad de Cornell, estaba visitando a un fabricante de ropa en Camboya cuando se le ocurrió una pregunta. Mostró las “cortinas de agua” de enfriamiento por evaporación que recubren las paredes de la fábrica, los extractores que hacen circular aire frío a través de los pisos de costura, el aire acondicionado impulsado por refrigerante que hace vibrar los equipos sensibles al calor a pesar de las temperaturas de verano que han superado los 42 grados Celsius o 107,6 grados Fahrenheit.
“¿Le ayudó una marca a pagar esto? ¿La Corporación Financiera Internacional u otra organización de desarrollo?” preguntó a las directivas de Sabrina Garments, una instalación de casi 78.000 pies cuadrados en el extremo occidental de Phnom Penh, en la provincia de Kampong Speu. “Me miraron como si estuviera loco. Dijeron: ‘No, lo financiamos nosotros mismos. ¿Por qué haríamos lo contrario?”.
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Krassley estaba en un viaje de investigación a Camboya y Vietnam en noviembre, donde, como escribió en un informe publicado unos meses después por el ILR Global Labour Institute, las olas de calor extremas intensificadas por el cambio climático se han convertido no en una “perturbación transitoria” sino en una “condición operativa definitoria” que puede causar estrés por calor fisiológico, provocando agotamiento, pérdida de visión, infecciones del tracto urinario e incluso la muerte.
Como fundador de Shimmy Technologies, una plataforma de capacitación gamificada impulsada por IA que ayuda a los trabajadores de la confección a mejorar sus habilidades en la era de la automatización, Krassley ha estado interesado durante mucho tiempo en lo que sucede cuando grandes fuerzas chocan con los medios de vida de los trabajadores. Ahora quería entender cómo las fábricas de ropa se estaban adaptando a lo que ella describe como la “tensión sistémica sobre la fuerza laboral” debido al calor, especialmente cuando los proveedores con márgenes muy estrechos soportan el costo en los países más pobres donde es costoso actualizar la infraestructura obsoleta y los códigos de conducta de compradores bien intencionados son raros. traducir en financiación.
El ILR Global Labour Institute había presentado previamente argumentos comerciales a favor de la adaptación climática en una serie de informes, comenzando con un análisis de 2023 con la firma de inversión Schroders que estimaba que la caída de la productividad debido al aumento de las temperaturas y las inundaciones podría reducir los ingresos por exportaciones en 65 mil millones de dólares y poner en riesgo 1 millón de nuevos empleos en cuatro de los principales países productores de ropa del mundo para 2030. Su investigación también encontró que los trabajadores tenían pocas pautas de seguridad e incluso menos recursos legales cuando las condiciones se volvían insoportables.
Es importante destacar que el estudio concluye que la adaptación aún no está integrada en la planificación de riesgos, ya que la industria de la moda en su conjunto, así como los reguladores que se espera que proporcionen supervisión, siguen centrados en la mitigación.
“Muchas personas que se preocupan por lo que sucede en la vida de los trabajadores tienen dificultades para comprender los impactos o cuantificarlos”, dijo Jason Judd, director ejecutivo del ILR Global Labour Institute y autor de muchos estudios anteriores.
Para documentar ejemplos concretos de medidas de adaptación al calor en gran medida autofinanciadas iniciadas por la dirección de la fábrica, Krassley visitó An Giang Samho, un gran complejo de calzado semiautomático en la provincia de An Giang de Vietnam; WorldOn, una instalación de corte y confección ubicada a unos 90 minutos de la ciudad de Ho Chi Minh; y la ya mencionada Sabrina Garments en Camboya.
Lo que descubrió fueron tres vías de adaptación distintas: la primera introdujo cambios graduales dentro de un hangar abierto que dependía de la ventilación cruzada natural; el segundo consideraba que el enfriamiento era necesario para el control preciso de la temperatura y la humedad necesarios para operar tecnologías automatizadas como la costura robótica; y el tercero realizó inversiones adicionales guiadas por datos y comentarios de los trabajadores. Aunque sus métodos diferían, una cosa los unía: los tres fabricantes veían el enfriamiento no como una respuesta reactiva sino como algo esencial para su resiliencia operativa a largo plazo. El resultado también permitió justificar estas mejoras.
“Las fábricas que han invertido de manera proactiva están viendo un retorno de la inversión que va más allá del simple ‘somos más productivos'”, dijo Krassley. “Los resultados fueron más importantes. Y fue interesante ver qué era importante para los trabajadores”.
En Sabrina Garments, por ejemplo, el ausentismo ronda el 1%, una rareza en el sector de la confección camboyano, según los directivos. Además de salarios competitivos, almuerzos subsidiados y lo que ella llamó un “ambiente tranquilo y respetuoso”, los trabajadores exigen empleos en la planta. Los empleados también permanecerían en Sabrina Garments durante 10 a 15 años en una industria plagada de una alta rotación, y muchos regresaban después de una licencia familiar.
Krassley también observó que las fábricas no se embarcaron en una renovación gigantesca y costosa, sino que adoptaron un enfoque gradual para acumular mejoras en la refrigeración que fueran más beneficiosas para sus resultados.
Tampoco tenían por qué ser costosos: An Giang Samho instaló máquinas de hielo para fabricar y almacenar hielo limpio después de que un gerente notó que los trabajadores se inclinaban sobre cubos de hielo improvisados llenos de hielo, a menudo insalubre, de su vecindario. Cuando los trabajadores comenzaron a usarlos, los supervisores informaron menos quejas relacionadas con el calor del mediodía. Un líder sindical con el que habló Krassley también describió la decisión como “significativa”, una indicación de la atención de la gerencia y una “medida prudente más allá de mitigar el riesgo de incumplimiento”.
Al mismo tiempo, la adaptación climática “más significativa” de la planta, dijo, provino de una instalación solar financiada por una empresa de servicios públicos cuya estructura de financiamiento le permitió adoptar energía renovable sin capital inicial ni tiempo de inactividad. Al funcionar como un escudo térmico que captura el calor del sol antes de que caliente el edificio, los paneles solares ayudaron a reducir las temperaturas interiores en 3 grados Celsius y, al mismo tiempo, redujeron los costos de energía en 3.000 dólares al mes.
Si bien WorldOn inició su fábrica con aire acondicionado –lo cual es poco común en Vietnam–, también tomó decisiones progresistas que aliviaron el malestar por calor, como reemplazar los sistemas de planchado a vapor y las máquinas alisadoras de telas por sistemas eléctricos que bajaron la temperatura ambiente. En lugar de conductos metálicos convencionales, utilizó conductos de dispersión de aire a base de tela, que son más fáciles de limpiar y distribuyen el aire de manera más uniforme sin crear corrientes de aire.
WorldOn también pasó de la ventilación pasiva a la gestión ambiental activa mediante la instalación de un sistema de monitoreo digital que utiliza sensores para rastrear la temperatura y la humedad en toda la fábrica, manteniendo los niveles dentro de los parámetros establecidos durante las horas de producción.
Para Krassley, estos estudios de caso muestran que existe una “oportunidad real” de abordar de manera significativa la adaptación climática priorizando el progreso sobre la perfección.
“Ninguno de estos es una solución completamente completa para reducir el calor”, dijo. “Pero se basa en el siguiente y se basa en el siguiente y se basa en el siguiente. Y en el mundo en el que vivimos ahora, ese es el tipo de acción que queremos fomentar. No queremos que una fábrica se dé por vencida y diga: ‘Bueno, eso es demasiado caro. No puedo apostar todo por la refrigeración’. Queremos que digan: “Está bien, ¿cuáles son estas cosas que puedo hacer con un objetivo en mente?” »
Krassley ve un claro paralelo entre la respuesta de la industria al colapso del Rana Plaza en Bangladesh en 2013 y cómo debe responder al empeoramiento de la crisis de calor entre los trabajadores. Después de la tragedia, las marcas de moda y las organizaciones de la sociedad civil se movilizaron para evaluar y reparar las brechas de seguridad que amenazaban a edificios similares y a sus trabajadores, incluso si hacerlo requería enormes inversiones de capital. El calor, dice, ahora debe ser recibido con el mismo sentido de urgencia.
“Si no controlamos la situación del calor, terminaremos en la misma situación”, añadió Krassley. “Puede que no sean edificios los que se están derrumbando, pero la gente ya está sufriendo”.
