Actualmente, las hormigas vuelan en Kenia.
Durante esta temporada de lluvias, se pueden ver enjambres abandonando los miles de hormigueros en Gilgil y sus alrededores, un tranquilo pueblo agrícola en el Valle del Rift de Kenia que se ha convertido en el centro de un floreciente comercio ilegal.
Durante el ritual de apareamiento, los machos alados abandonan el nido para fecundar a las reinas, que también emprenden el vuelo en este momento. Así que ahora es el momento perfecto para cazar hormigas reinas y venderlas a contrabandistas que están en el corazón de un creciente mercado negro global, que explota la moda de tener hormigas en recintos transparentes diseñados para observar a los insectos mientras construyen activamente una colonia.
Se trata de las hormigas recolectoras reinas africanas gigantes, grandes y de color rojo, las más apreciadas por los coleccionistas internacionales de hormigas: pueden costar hasta 170 libras (220 dólares) en el mercado negro, que generalmente opera en línea.
Una sola reina fertilizada es capaz de crear una colonia entera y puede vivir durante décadas, y puede detectarse fácilmente porque los escáneres no suelen detectar material orgánico.
“Al principio ni siquiera sabía que era ilegal”, dijo a la BBC un hombre, que pidió permanecer en el anonimato, sobre cómo había actuado una vez como corredor, conectando a compradores extranjeros con redes de cobranza locales.
También conocido como El segador es un cefalotas, estas hormigas son nativas del este de África y conocidas por su comportamiento distintivo de recolección de semillas, lo que las hace populares entre los recolectores de hormigas.
“Un amigo me dijo que un extranjero pagaba mucho por las hormigas reinas, esas grandes rojas que se ven fácilmente por aquí”, explicó el ex corredor.
“Los montículos se buscan cerca de campos abiertos, generalmente temprano en la mañana, antes del calor. Los extraños nunca venían a los campos, esperaban en la ciudad, en una casa de huéspedes o en un automóvil, y les llevábamos las hormigas empaquetadas en pequeños tubos o jeringas que nos proporcionaban”.
A menudo se pueden encontrar hormigas en montículos como este (Getty Images)
La escala del comercio ilícito en Kenia se hizo evidente el año pasado cuando 5.000 hormigas reinas cosechadoras gigantes, en su mayoría recolectadas alrededor de Gilgil, fueron encontradas vivas en una casa de huéspedes en Naivasha, una ciudad cercana junto a un lago popular entre los turistas.
Los sospechosos, procedentes de Bélgica, Vietnam y Kenia, envolvieron los tubos de ensayo y las jeringas con algodón húmedo, lo que permitiría a cada hormiga sobrevivir durante dos meses, según el Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS).
El plan era llevarlos a Europa y Asia y ponerlos a la venta.
Este comercio de hormigas ha sorprendido a científicos y autoridades.
El país del este de África está más acostumbrado a crímenes de alto perfil contra la vida silvestre que involucran colmillos de elefante y cuernos de rinoceronte.
El minorista británico Ants R Us describe a la hormiga cosechadora africana gigante como “la especie soñada por muchas personas”. – aunque las reinas están actualmente agotadas, y el sitio explica que es muy difícil para los minoristas obtenerlas.
“Incluso yo, como entomólogo, me sorprendió la magnitud del aparente comercio”, dijo a la BBC Dino Martins, un biólogo radicado en Kenia, donde viven alrededor de 600 especies de hormigas.
Entiende, sin embargo, la fascinación que despierta la parca del este de África, con sus colonias creadas por una “reina fundadora”, que puede medir hasta 25 mm y que produce huevos durante toda su vida.
“Son una de las especies de hormigas más enigmáticas: forman grandes colonias, exhiben comportamientos interesantes y son fáciles de criar. No son agresivas”.
Durante el enjambre, dice que las reinas se aparean con varios machos.
“Entonces eso es todo para los machos: su trabajo está hecho… la mayoría son devorados por los depredadores o mueren”, dice el entomólogo, y continúa explicando cómo la reina sale corriendo a cavar una pequeña madriguera y comienza a poner huevos para iniciar su imperio.
Sus hormigas obreras y soldado, las que protegen el nido, son todas hembras y eventualmente llegarán a cientos de miles.
“Es probable que sólo se detecte una fracción de las hormigas realmente comercializadas, por lo que por el momento sólo podemos adivinar la escala”, Fuente: Dino Martins, Descripción de la fuente: Entomólogo, Imagen: Dino Martins
“Los nidos pueden vivir más de 50 años, tal vez incluso hasta 70 años. Conozco personalmente nidos cerca de Nairobi que tienen al menos 40 años porque los he estado visitando durante mucho tiempo”, dijo Martins.
Esto significa que las reinas viven tanto tiempo, porque tan pronto como ella muere, la colonia colapsa y las obreras supervivientes buscarán otro nido.
Los kenianos que han tenido que lidiar con hormigas que atacan sus cultivos o invaden sus hogares lo saben bien, y para deshacerse de una colonia, se envía a alguien a localizar a la reina, a menudo escondida en lo profundo de uno de los túneles o cámaras de las hormigas.
El ex corredor dijo que también se podían capturar hormigas perturbando suavemente el montículo y recogiéndolas cuando intentaban escapar.
“Sólo cuando vi las detenciones en las noticias me di cuenta de en qué había participado y renuncié inmediatamente”, dijo.
Los arrestados fueron declarados culpables de biopiratería y se les ordenó pagar multas o cumplir 12 meses de prisión. – optaron por pagar la tarifa de $7.700 y los extranjeros abandonaron el país.
Hace dos semanas, un ciudadano chino, que se cree que es el presunto autor intelectual de la red del año pasado y que escapó utilizando un pasaporte diferente, fue arrestado en el Aeropuerto Internacional Jomo Kenyatta (JKIA) de Nairobi con otras 2.000 reinas empaquetadas en tubos de ensayo y rollos de papel tisú..
A principios de este mes se encontró un gran lote de hormigas vivas en el equipaje en el aeropuerto internacional Jomo Kenyatta de Nairobi con destino a China (KWS)
Para Zhengyang Wang, que formó parte de un equipo de investigadores que publicó un informe en 2023 sobre el comercio de hormigas con centro en China, esto es preocupante y podría “causar estragos” en los ecosistemas locales.
“Al principio, nos emocionamos mucho cuando supimos que muchas personas habían comenzado a criar hormigas”, le dijo a la BBC Wang, profesor asistente de la Universidad de Sichuan.
“Una colonia de hormigas como mascota a menudo se mantiene en un formicario, que es esencialmente una caja de plástico transparente en la que los cuidadores pueden observar las colonias trabajando, cavando túneles, recolectando comida y protegiendo a su reina. Yo diría que es bastante encantador y… puede ser una buena manera de educar a la gente sobre los insectos y su comportamiento.
“Pero luego nos dimos cuenta, espera, ¿no es increíblemente peligroso mantener especies invasoras?”
Al monitorear las ventas en línea de más de 58.000 colonias en China durante seis meses, los investigadores encontraron que más de una cuarta parte de las especies comercializadas no eran nativas de China, aunque es ilegal importarlas.
“Si el volumen del comercio de hormigas invasoras continúa creciendo, es sólo cuestión de tiempo antes de que unas pocas escapen de su formicaria y se establezcan en la naturaleza”, dijo Wang.
El estudio en el que trabajó, publicado en la revista Biological Conservationexplicó lo que podría pasar en el caso del gigante recolector africano, una de las especies más comercializadas en China: “Por ejemplo, Segadora cefalotaOriginario de África Oriental, es uno de los mayores recolectores de semillas del mundo y podría alterar potencialmente la agricultura predominantemente basada en cereales en el sureste de China.
Las consecuencias ambientales también son una preocupación en Kenia.
“Las hormigas recolectoras son especies clave e ingenieras de ecosistemas. Cosechan semillas de pastos y otras plantas y, al hacerlo, también ayudan a dispersar las semillas”, dijo Martins, y agregó que los insectos “crean un pastizal más saludable y vibrante”.
Mukonyi Watai, investigador principal del Instituto de Capacitación e Investigación sobre la Vida Silvestre de Kenia, comparte estos temores.
“La recolección insostenible -en particular la eliminación de las hormigas reinas- puede provocar el colapso de las colonias, perturbando los ecosistemas y amenazando la biodiversidad”, le dijo a la BBC.
Es posible recolectar hormigas legalmente en Kenia –de acuerdo con varios tratados internacionales– con un permiso especial, que requeriría que el comprador firmara un acuerdo de participación en los beneficios con la comunidad local interesada para compartir las ganancias.
Pero según el KWS hasta el momento no se ha presentado ninguna solicitud, y en los documentos también se solicita información sobre el número de hormigas recolectadas y su destino.
Un formicario permite a los coleccionistas ver cómo funciona una colonia de hormigas (Getty Images)
Algunos conservacionistas ahora piden una mayor protección comercial para todas las especies de hormigas en el marco de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (Cites), el tratado mundial sobre el comercio de vida silvestre.
“La realidad es que ninguna especie de hormiga figura actualmente en la lista Cites”, dijo a la BBC Sérgio Henriques, investigador sobre el comercio mundial de hormigas.
“Sin tratados internacionales para monitorear estos movimientos, la escala del comercio sigue siendo en gran medida invisible para los formuladores de políticas y la comunidad global”, dijo.
Pero para el KWS, el verdadero problema es más inmediato: cómo monitorear y tomar medidas enérgicas contra el tráfico de insectos “no reportado”, y la agencia sugiere que un mejor equipo de vigilancia en los aeropuertos y otros puntos fronterizos sería un buen comienzo.
Martins está de acuerdo: “Es probable que sólo se detecte una fracción de las hormigas realmente comercializadas, por lo que por ahora sólo podemos hacer conjeturas sobre la escala”.
El periodista Charles Onyango-Obbo dice que Kenia está desaprovechando una importante oportunidad de ingresos globales.
“Las hormigas no son objetos acabados como el oro o los diamantes. Son activos biológicos que pueden criarse y cultivarse, y su producción puede llegar a miles por día. Sin embargo, las tratamos como objetos robados”, escribió recientemente en el periódico keniano Daily Nation.
De hecho, el año pasado el gabinete de Kenia aprobó directrices políticas destinadas a comercializar la economía de la vida silvestre, incluido el comercio de hormigas.
“Las directrices tienen como objetivo promover el uso sostenible del comercio de vida silvestre, como las hormigas, para generar empleo, riqueza y medios de vida comunitarios en todos los condados”, dijo Watai.
Con un seguimiento cuidadoso, es posible que los futuros agricultores de los alrededores de Gilgil tengan formicaria especial en sus tierras, aumentando los rendimientos de sus campos y huertos, llenos de verduras y frutas, para incluir reinas lucrativas.
Pero el debate sobre los peligros de exportar hormigas a coleccionistas aficionados en diferentes partes del mundo aún no está resuelto.
Información adicional de Osmond Chia en Singapur
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(Getty Images/BBC)
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