En su mayor parte, el mar frente al norte de Qatar parece normal. Las aguas azules son tranquilas y pequeñas olas golpean la superficie rompiendo la fachada de cristal. Común. Normal. Hasta que no lo haga. Entonces empiezan a aparecer las aletas dorsales. Uno se convierte en 10, que luego se convierte en decenas. Pronto, cientos de enormes cuerpos moteados se mueven justo debajo de la superficie, con la boca abierta, filtrando nubes de huevos de peces y otros nutrientes microscópicos del agua.
Cada verano, los tiburones ballena llegan aquí para alimentarse de huevos de atún concentrados por las corrientes oceánicas regionales y los remolinos ciclónicos, que actúan como embudos invisibles que arrean alimentos microscópicos en parches densos que hacen que el área sea excepcionalmente productiva. Los tiburones ballena experimentan este buffet anual, por lo que cientos de individuos se reúnen en la zona de Al Shaheen de abril a septiembre en una de las reuniones estacionales de tiburones ballena en peligro de extinción más grandes del planeta.
El pez más grande del océano, su patrón distintivo de manchas y rayas pálidas es único para cada individuo, muy parecido a una huella digital, lo que permite a los científicos rastrearlo a lo largo del tiempo y a través de los océanos. A pesar de su tamaño y distribución global en aguas tropicales y templadas cálidas, los tiburones ballena están clasificados como en peligro de extinción debido a amenazas como colisiones de barcospresión pesquera, alteración del hábitat y contaminación. Debido a que crecen lentamente y se reproducen más tarde en sus vidas, proteger las áreas clave de alimentación donde se congregan en grandes cantidades es particularmente importante para la supervivencia a largo plazo de la especie. A partir de 2023, los investigadores han documentado aproximadamente 600 tiburones ballena en esta región en el pico de agregación. Números superiores a estos aún no se han documentado en ningún otro lugar del mundo, lo que convierte al norte de Qatar no sólo en una de las zonas de alimentación de tiburones ballena más importantes conocidas en el mundo, sino también en un hábitat crítico para ellos.
Muchas personas acuden a este lugar desde todas partes del mundo para echar un vistazo a estos dóciles depredadores, o incluso nadar entre ellos. Pero eso no sucederá este año debido al fuerte aumento de los riesgos marítimos en el Estrecho de Ormuz y la región circundante del Golfo en los últimos meses. Con colisiones confirmadas contra buques comerciales, interrupciones en los puertos y una creciente interferencia con el transporte marítimo, ha creado inestabilidad en aguas que se encuentran incómodamente cerca de una de las zonas de alimentación más importantes para una especie que intenta regresar del borde de la extinción. Porque ¿qué más se concentra en el agua moldeada por esas mismas corrientes? Contaminación, que puede comportarse un poco como los huevos de atún. Si un derrame de petróleo, un vertido industrial o una contaminación relacionada con un conflicto ingresa a estas aguas, las mismas condiciones oceanográficas que recolectan alimento para los tiburones ballena también podrían acumular toxinas. En lugar de un buffet, los tiburones podrían encontrar un punto de exposición. En lugar de favorecer la supervivencia, el medio ambiente podría amplificar los riesgos.
Entonces, ¿qué pasa si las huevas de atún disminuyen? ¿Los tiburones ballena dejarían de venir por completo o se trasladarían a otras zonas de alimentación que ya están superpobladas o degradadas? “Los tiburones ballena son excepcionalmente hábiles para encontrar y explotar alimentos. Sus movimientos están fuertemente impulsados por las oportunidades de alimentación, ya sean floraciones estacionales naturales o, en algunos casos, sistemas influenciados por el hombre”, dice el Dr. Gonzalo Araujo, fundador y director de la Fundación para la Investigación y Conservación Marina e investigador asociado de la Universidad de Qatar. “Una disminución en el desove del atún en esta región no significaría necesariamente una ausencia total de alimentos, pero podría indicar que existen mejores oportunidades de alimentación en otros lugares”.
“En este caso, los tiburones ballena probablemente cambiarían su distribución en lugar de permanecer en un entorno subóptimo”, añade Araujo. “Este movimiento podría ser local (en alta mar, a mayor profundidad en la columna de agua o incluso en diferentes momentos del día) o podría implicar una reubicación a mayor escala en otros sitios de concentración. Si la actividad militar en el Golfo interrumpe el desove del atún o las condiciones oceanográficas que lo sustentan, los efectos sobre los tiburones ballena serían indirectos pero significativos. Dada su sensibilidad a las condiciones de alimentación, existe una posibilidad real de que abandonen el área, potencialmente por períodos. Sin embargo, la mayor preocupación no es solo si abandonan el área, sino si se ven obligados a alimentarse. en ambientes degradados o contaminados.
Un tiburón ballena, de casi 6 metros (20 pies) de largo, nada cerca de la superficie de aguas ricas en plancton.
AFP vía Getty Images
Hay mucho que no sabemos sobre cómo responden los animales a conflictos de esta magnitud. Lo que sí sabemos es que los tiburones ballena demuestran una alta fidelidad al sitio en muchas partes del mundo. Y cuando las condiciones cambian rápidamente, los animales que dependen de eventos de alimentación predecibles a menudo tienen dificultades para adaptarse. Es posible que una sola temporada interrumpida no cause un colapso visible, pero varias temporadas consecutivas sí podrían hacerlo. “Sabemos por Qatar y otros sitios de agregación en todo el mundo que los individuos regresan a las mismas áreas de alimentación durante muchos años. Así que si las condiciones se estabilizan y los factores ecológicos -particularmente la disponibilidad de presas- permanecen intactos, hay razones para esperar que los tiburones ballena regresen incluso después de una perturbación. Si se ven afectadas varias estaciones, esto podría comenzar a erosionar la confiabilidad de ese sitio de agregación”, dice Araujo. Señala que antes del conflicto actual, las principales amenazas para los tiburones ballena en la región eran los choques con barcos y las interacciones con las pesquerías, tanto selectivas como accidentales. El Estrecho de Ormuz, por ejemplo, ha sido durante mucho tiempo uno de los corredores marítimos más transitados del mundo, con muchos barcos grandes moviéndose a altas velocidades. Es muy probable que los encuentros con embarcaciones de este tamaño sean fatales para los tiburones ballena y otra megafauna marina que habita en la superficie.
Si bien es fácil asociar la conservación del tiburón ballena con el snorkel en aguas tropicales claras, algunos de los hábitats más importantes de la especie se encuentran junto a rutas marítimas, plataformas de perforación y corredores industriales. La agregación del norte de Qatar sirve como recordatorio de que la conservación de especies en peligro de extinción no sólo ocurre en santuarios marinos aislados. Esto está sucediendo en medio de nuestras zonas de guerra.
“Actualmente no existen medidas de mitigación específicas dirigidas al tiburón ballena como respuesta a la situación actual. La acción más eficaz, desde el punto de vista ecológico, es la desescalada. Es fundamental para reducir el riesgo de mayores daños medioambientales”, concluye Araujo. “El Golfo Arábigo alberga una extraordinaria diversidad de vida marina, incluida la mayor agregación conocida de tiburones ballena del mundo y una de las mayores poblaciones restantes de dugongos en peligro crítico de extinción. La protección de estos sistemas depende en última instancia del mantenimiento de la estabilidad ambiental”.
