Cómo una guerra civil de chimpancés desgarró a un grupo ugandés que alguna vez fue estable

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Toma rápida

• Una famosa comunidad de chimpancés en Uganda se ha dividido en dos facciones rivales después de años de tensión social, brindando a los científicos una visión poco común de cómo incluso las sociedades animales más estables pueden fracturarse.

• Los investigadores dicen que el conflicto revela cuán políticamente complejas son las vidas de los chimpancés, con alianzas cambiantes, cambios en la jerarquía y lealtades grupales que determinan quién pertenece y quién se convierte en enemigo.

• La historia va más allá de la primatología, ya que desafía ideas simples sobre el comportamiento animal y muestra que la ruptura social, la violencia y la cooperación pueden existir dentro de una especie altamente inteligente.

Un día de junio de 2015, el primatólogo Aaron Sandel estaba observando chimpancés en Parque Nacional Kibale en Uganda cuando vio algo que no tenía sentido. Un pequeño grupo de chimpancés de la comunidad Ngogo escuchó a otros miembros de su propia comunidad acercarse a través del bosque. Normalmente esto no sería gran cosa. Los chimpancés salvajes suelen vivir en lo que los científicos llaman una sociedad de fisión-fusión: se dividen en pequeños grupos temporales y se reúnen más tarde. Pero esta vez, los chimpancés que observó no se comportaron como si estuvieran a punto de encontrarse con compañeros familiares. Parecían tensos. Hicieron una mueca. Se tocaron como para tranquilizarse. Luego, en lugar de mezclarse, se alejaron.

©Ari Wid/Shutterstock.com

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Mirando hacia atrás, este momento parece casi cinematográfico: la primera grieta visible en un mundo social que parecía estable durante décadas. Lo que siguió fue tan inusual que los investigadores lo describieron como el primer caso claramente documentado de una comunidad de chimpancés salvajes que se dividió en grupos rivales y luego se volvió fatalmente contra sí misma. La comparación con una guerra civil humana es imperfecta, y el propio Sandel advirtió que no se debe presionar demasiado. Pero capta la conmoción de lo que sucedió: los vecinos se convirtieron en enemigos y los antiguos aliados comenzaron a matarse entre sí.

¿Quiénes son los chimpancés de la comunidad Ngogo?

Los chimpancés en el centro de la historia pertenecen a la comunidad Ngogo, el grupo más grande conocido de chimpancés salvajes jamás estudiado. Los investigadores los han estado siguiendo en Kibale desde 1995, estableciendo uno de los registros a largo plazo más detallados de la vida social de los chimpancés en el mundo. En su apogeo, la comunidad contaba con alrededor de 200 individuos, mucho más grande que la comunidad de chimpancés más típica, que normalmente tiene alrededor de 50 miembros. Durante años esta gran empresa se mantuvo firme. Los individuos se agrupaban socialmente, en lo que los investigadores denominaron grupos central y occidental, pero siempre pasaban por estos grupos para acicalarse, viajar y aparearse. Era una sola comunidad, aunque contenía barrios.

Entonces algo cambió.

¿Qué causó la división?

Los investigadores creen que la división no fue causada por un solo evento dramático sino por una convergencia de presiones. El enorme tamaño del grupo puede haber aumentado la competencia por la comida y las oportunidades de apareamiento. Varios ancianos prominentes murieron en 2014, lo que potencialmente eliminó los “puentes” sociales que conectaban diferentes partes de la comunidad. Casi al mismo tiempo, la jerarquía de dominancia masculina cambió, incluida una rotación de machos alfa en 2015. Un brote de enfermedad respiratoria en 2017 añadió aún más perturbaciones. En conjunto, estas pérdidas y tensiones parecen haber debilitado el tejido conectivo del grupo. Lo que alguna vez fue un sistema social flexible y cohesivo se ha polarizado.

En 2018, la separación ya no era sólo un sentimiento en el bosque. Se había convertido en una realidad sobre el terreno. La comunidad Ngogo se había dividido en dos grupos distintos con territorios separados: un grupo occidental de 83 chimpancés y un grupo central de 107. En ese punto, el patrón familiar de división y reunión de los chimpancés se había roto. Estos chimpancés ya no estaban separados temporalmente. Fueron separados para siempre.

Cuando comenzó la masacre

Entre 2018 y 2024, los investigadores documentaron 24 ataques sostenidos del grupo occidental contra el grupo central, que resultaron en la muerte de al menos siete hombres adultos y 17 muertes infantiles. Si bien el estudio principal documentó 24 muertes, los investigadores creen que la violencia continúa mientras los dos grupos continúan patrullando sus nuevas fronteras. Algunos chimpancés adicionales han desaparecido sin una causa conocida, lo que sugiere que el número real es aún mayor.

La violencia no fue un caos aleatorio. Esto fue coordinado. Los hombres adultos fueron los principales atacantes, aunque en ocasiones se les unieron mujeres adultas. Las víctimas fueron mordidas, golpeadas, arrastradas y patadas. Los bebés eran arrancados de sus madres y rápidamente asesinados. Fueron ataques organizados llevados a cabo durante años. Lo que hace que esta historia sea tan inquietante es que los atacantes no se enfrentaron a extraños de una comunidad vecina, como ya lo hacen los chimpancés. Estaban atacando a animales con los que habían crecido, individuos que alguna vez habían cuidado, tolerado, cooperado y, en algunos casos, conocido durante toda su vida.

Por qué el asunto Ngogo es importante

Los chimpancés han complicado durante mucho tiempo nuestras ideas sobre la sociedad animal. Son intensamente sociales, políticamente conscientes, capaces de cooperar, construir alianzas, reconciliarse y tener una larga memoria. Pero también son capaces de agredir gravemente, especialmente hacia los extraños. La división de Ngogo muestra cuán fluido puede ser el estatus de “forastero”. Este caso sugiere que la identidad de grupo en los chimpancés puede depender menos de algo como la cultura simbólica y más del tejido vivido de las relaciones cotidianas: quién pasa tiempo juntos, quién cuida de quién, quién viaja juntos, quién comparte el espacio. Cuando estos patrones se rompen, la línea entre “nosotros” y “ellos” puede endurecerse sorprendentemente rápido.

Esta idea importa más allá de la primatología. Los humanos a menudo explican los conflictos a través del lenguaje, la ideología, el origen étnico, la religión o la política. Los chimpancés no tienen estas cosas en el sentido humano. Sin embargo, la división de Ngogo sugiere que algunos ingredientes de la división violenta pueden ser más profundos que la mera cultura. La cohesión social en sí misma –los actos ordinarios y repetidos que mantienen conectada a una comunidad– puede ser más importante de lo que a veces admitimos. Cuando los vínculos se debilitan, incluso una especie social sofisticada puede desmoronarse.

Al mismo tiempo, ésta no es una historia según la cual los chimpancés son “como nosotros”. Esta tentación es comprensible, especialmente cuando una historia dramática sobre animales parece reflejar los titulares de los periódicos humanos. Pero el valor del conflicto de Ngogo no es que aplana la diferencia entre humanos y chimpancés. Esto se debe a que nos obliga a considerar la sociedad de los chimpancés en sus propios términos. No son simples criaturas que actúan por instinto grosero. Viven en mundos sociales de múltiples capas moldeados por la memoria, la jerarquía, la alianza, el territorio, el miedo y la pertenencia. Sus sociedades pueden mantenerse unidas durante décadas. También pueden separarse.

Aquí también hay una lección de conservación. Los chimpancés están en peligro de extinción y los investigadores advierten que las alteraciones provocadas por el hombre, como la pérdida de hábitat, el cambio climático y las enfermedades, podrían desestabilizar aún más a comunidades ya vulnerables. Si la cohesión social es frágil, entonces proteger a los chimpancés puede significar proteger no sólo el área forestal, sino también la continuidad de su vida social.

Esta es quizás la lección más profunda de esta historia. La “guerra civil” de los chimpancés en Uganda es dramática porque parece muy trágica: una comunidad que alguna vez funcionó como un todo se está dividiendo sin posibilidad de reparación. Pero científicamente es poderoso porque revela todo lo que se esconde debajo de la superficie de la sociedad animal. El bosque nunca ha estado poblado por personas. Estaba lleno de relaciones. Y cuando esas relaciones cambiaron, el mundo entero de esos chimpancés cambió con ellos.

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