Después de que las inundaciones devastaran su aldea, Indrani Ravichandran y su familia regresaron a su casa y vivieron en la única parte que aún quedaba en pie.
Se encuentran entre las muchas víctimas del ciclón Ditwah que devastó el país en noviembre pasado.
La magnitud de la tormenta –y la destrucción que causó– no tenía precedentes.
En sólo tres días, partes de las tierras altas centrales de Sri Lanka recibieron hasta 500 mm de lluvia (aproximadamente el promedio de dos meses), lo que provocó inundaciones catastróficas y deslizamientos de tierra que arrasaron casas, negocios y asentamientos enteros.
El costo humano fue devastador: 643 personas murieron y otras 173 desaparecieron.
Indrani describe cómo ella y su familia corrieron para salvar sus vidas en la oscuridad mientras las fuertes inundaciones arrasaban partes de su casa en la aldea de Kudugalhena, distrito de Kandy.
“El nivel del agua subió rápidamente. Salimos corriendo y apenas tuvimos tiempo de recoger algo de la casa.
“Estaba completamente oscuro y llovía a cántaros, las pistas estaban resbaladizas y también teníamos miedo de pisar animales venenosos mientras corríamos. Pero tuvimos suerte de sobrevivir”.
“Fue la primera vez en 30 años que fuimos testigos de inundaciones tan feroces”, añadió Ravichandran, marido de Indrani.
Indrani y Ravichandran tuvieron suerte de escapar; ahora están de regreso en lo que queda de su hogar (BBC/Ranjan Arun Prasad)
Se cree que las inundaciones causaron más daños en Sri Lanka que el tsunami de 2004, uno de los desastres naturales más mortíferos de la historia.
“En comparación con el tsunami de 2004, la pérdida de vidas no fue grande. Pero en términos de daños a la infraestructura, Ditwah causó incluso más daños que el tsunami”, dijo a la BBC el Dr. Ganeshan Wignaraja, investigador principal visitante del Instituto Global ODI de Londres.
“Un triple shock”
La guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán –y su impacto en la economía global– no podría haber llegado en peor momento para Sri Lanka, que ya se está recuperando de inundaciones devastadoras y una crisis económica sin precedentes que comenzará en 2022.
Esta pintoresca isla del sur de Asia, alguna vez famosa por su desarrollo económico y sus altos puntajes en los índices de desarrollo humano, se encuentra una vez más en una situación desesperada.
“Es un shock triple. Primero, las devastadoras inundaciones de finales del año pasado, el aumento de los precios del combustible y luego la inminente sequía en algunas zonas”, dijo Wignaraja.
Sólo en las últimas semanas, el gobierno ha tenido que racionar el combustible y aumentar los precios, introducir una semana laboral de cuatro días, aumentar los costos de la electricidad hasta en un 40% e imponer cortes de agua y electricidad para compensar la disminución de los recursos.
La escasez de combustible y gas para cocinar ha provocado compras de pánico en todo el país, trayendo recuerdos de 2022, cuando el país se quedó sin divisas e incumplió su deuda externa, lo que provocó escasez de artículos esenciales como gas para cocinar, medicinas y alimentos, así como cortes de energía paralizantes de hasta 13 horas.
Las protestas generalizadas resultantes condujeron al derrocamiento del entonces presidente Gotabaya Rajapaksa.
Hoy en día, existen crecientes temores de que el país no pueda evitar otra crisis económica.
El gobierno de Sri Lanka, con problemas de liquidez, ha tomado una serie de medidas para tratar de volver a encarrilar la economía, incluida la eliminación de los subsidios a la electricidad y el aumento de las tasas del impuesto sobre la renta al 36%.
Las cosas parecían estar mejorando… hasta que llegó Ditwah.
El ciclón Ditwah arrasó casas y enterró vehículos bajo metros de barro (AFP vía Getty Images)
El Banco Mundial dijo que el ciclón, uno de los más intensos y destructivos en la historia reciente de Sri Lanka, afectó gravemente a casi dos millones de personas y 500.000 familias en los 25 distritos, alterando los medios de vida, los servicios esenciales y la economía en su conjunto.
La ONU y otras agencias estiman el daño total en alrededor de 4 mil millones de dólares, equivalente al 4% del PIB de Sri Lanka.
El presidente Anura Kumara Dissanayake lo calificó como el peor desastre económico que jamás haya visto el país. Poco después del desastre, anunció una ayuda financiera a gran escala para quienes habían perdido a sus seres queridos, sus propiedades y sus negocios.
La familia de Indrani dijo que había recibido 50.000 rupias (325 dólares; 240 libras esterlinas) en ayuda prometida por el gobierno para llevar a cabo reparaciones en parte de la casa que aún está en pie. También recibieron asistencia financiera adicional para aquellos con niños pequeños.
El gobierno también prometió proporcionar hasta cinco millones de rupias para las casas completamente destruidas. También anunció alrededor de un millón de rupias para las familias de los asesinados.
Sin embargo, meses después del ciclón, más de 165.000 personas siguen desplazadas y viven con familiares, familias de acogida o en refugios temporales a la espera de que el gobierno les proporcione viviendas y medios de vida alternativos.
Y ahora, la presión sobre la economía por la guerra en Irán hace que sus perspectivas sean aún más sombrías.
“Amigo de ultramar”
En total, el gobierno ha recibido apenas una quinta parte de los fondos que necesita para la reconstrucción y rehabilitación, alrededor de 750 millones de dólares en total.
Aunque los daños causados por el ciclón superaron el impacto del tsunami de 2004, la ayuda internacional no estuvo disponible de inmediato. En 2004, horrorizados por el desastre, los donantes prometieron miles de millones de dólares en ayuda. Pero esta vez la respuesta fue discreta.
India, el vecino más cercano de Sri Lanka, fue el único país que respondió de inmediato. Lanzó una rápida misión de ayuda y asistencia humanitaria llamada Operación Sagar Bandhu, que significa “amigo de ultramar” en hindi.
Desplegó dos buques de guerra, incluido un portaaviones, para operaciones de socorro. Helicópteros de la Fuerza Aérea de la India llevaron a cabo varias incursiones para rescatar a cientos de personas, incluidos ciudadanos extranjeros.
Los equipos de socorro indios establecieron hospitales de campaña, ayudaron a restaurar infraestructuras críticas y entregaron más de 1.000 toneladas de suministros esenciales. También proporcionó 450 millones de dólares en subvenciones y ayuda a Sri Lanka, lo que lo convierte, con diferencia, en el mayor contribuyente.
En cambio, China, un importante inversor y viejo aliado de Sri Lanka, ha ofrecido sólo un apoyo mínimo, proporcionando menos de 2 millones de dólares en ayuda y alrededor de 100 toneladas de suministros.
En enero, el gobierno de Sri Lanka solicitó formalmente a Beijing que ayudara a reconstruir la infraestructura clave dañada por el ciclón Ditwah.
La fuerza de respuesta a desastres de la India respondió rápidamente a las inundaciones en Sri Lanka (AFP vía Getty Images)
El gobierno de Sri Lanka dice que ha brindado ayuda a la mayoría de los residentes cuyas casas resultaron parcialmente dañadas, permitiéndoles realizar reparaciones.
Sin embargo, reconoce los retrasos en indemnizar a las familias que perdieron sus viviendas o negocios completos a causa del ciclón.
“Estamos en el proceso de identificar terrenos adecuados y seguros para construir nuevas casas. Una vez que se identifiquen las áreas, el gobierno brindará asistencia”, dijo KG Dharmathilake, un alto funcionario de la división de gestión de desastres.
Las autoridades dicen que en lugar de apresurar los esfuerzos de ayuda, la prioridad es “reconstruir mejor” para que los nuevos hogares y negocios sean lo suficientemente resilientes como para resistir futuros desastres.
En respuesta a las críticas por los retrasos en la prestación de asistencia financiera a los afectados, Dharmathilake insistió en que más del 80 por ciento de los residentes afectados ya habían recibido asistencia financiera para reparar sus casas dañadas.
Las actuales reservas de divisas de Sri Lanka ascienden a aproximadamente 7.000 millones de dólares. Economistas como Wignaraja dicen que el gobierno debería ser capaz de superar la crisis de las inundaciones y el aumento de los precios del combustible mediante una gestión fiscal eficaz.
“Pero tendrán problemas si las consecuencias de la crisis en Oriente Medio continúan durante algún tiempo”, afirma.
Con una situación financiera ya tensa, el gobierno también teme perder ingresos en divisas debido a la Guerra del Golfo.
El año pasado, Sri Lanka recibió alrededor de 7 mil millones de dólares en remesas de trabajadores extranjeros, principalmente de países del Golfo. Aunque todavía no ha habido despidos masivos en estos países, existen preocupaciones sobre nuevas oportunidades laborales para los habitantes de Sri Lanka.
La forma en que el gobierno afronte el enorme trabajo de reconstrucción y los desafíos económicos causados por la Guerra del Golfo podría convertirse en última instancia en la prueba definitoria del liderazgo del presidente Dissanayake.
Información adicional de Ranjan Arun Prasad, BBC Tamil Service en Kandy
