En un hangar de Hazel Green, un sueño toma forma, remache a remache. Brandon Vilt, un sargento mayor retirado del ejército y veterano condecorado de dos décadas en la aviación militar, construyó a mano su propio avión, un Zenith 750 Super Duty, a partir de un kit. Para la mayoría de los constructores, esto sería un trabajo de amor. Para Vilt, que perdió su pierna izquierda en Irak en 2007, es algo mucho más grande: una prueba de que ningún obstáculo, por devastador que sea, tiene el poder de inmovilizarte permanentemente.
Vilt sirvió en la 25.ª División de Infantería y pasó gran parte de su carrera militar trabajando en helicópteros antes de hacer la transición a sistemas aéreos no tripulados. Durante su primer despliegue en Irak, perdió una pierna en un devastador accidente.
“Un vehículo pasó por mi puesto de control”, dijo Vilt. “No se detuvieron cuando debían hacerlo. Golpeó una barrera de camiseta, como una gran barrera de cemento, y cayó sobre mi pierna y básicamente me la amputó al instante”.
Lo que siguió fueron años de recuperación: aprender a caminar de nuevo, adaptarse a una prótesis y redefinir cómo podría ser una vida plena. Vilt no se desvió del servicio. Regresó al servicio, completó una carrera militar completa y se retiró honorablemente como sargento mayor. Pero su amor por la aviación nunca decayó.
Cuando empezó a explorar las posibilidades del vuelo recreativo, se topó con un obstáculo técnico: los aviones tradicionales requieren el uso completo de ambas piernas. Con una flexibilidad limitada en su pie izquierdo, los controles estándar no eran una opción. En lugar de aceptar esta barrera, Vilt decidió sortearla.
“Una de las razones por las que decidí construir mi propio avión es porque no puedo frenar con el talón porque no puedo flexionar el pie izquierdo”, dijo. “Le pondré freno de mano”.
Entonces se puso a trabajar. Vilt comenzó el proyecto en julio pasado en su hangar Hazel Green, comprando kits gradualmente de acuerdo con su presupuesto, completando los conjuntos de elevador y timón antes de pasar al fuselaje. Financiar la construcción requería creatividad. No hay patrocinadores corporativos. Vende productos de marca, incluidas camisetas y pegatinas, para impulsar el proyecto.
Vilt fijó una fecha límite deliberada y profundamente personal para su primer vuelo: el 22 de abril de 2027, exactamente 20 años después del accidente en Irak. La simetría es intencional. Espera que este aniversario, que alguna vez marcó una pérdida, se convierta en un marcador permanente de perseverancia y renovación.
Para Vilt, el proyecto va mucho más allá de la mera construcción de un avión. Habla con silenciosa urgencia sobre la necesidad de llegar a las personas que sienten que sus limitaciones los definen: veteranos, personas con discapacidades o cualquiera que se diga a sí mismo que es demasiado tarde para buscar algo significativo.
“Sólo espero inspirar a otros mostrándoles que una discapacidad de cualquier tipo no tiene por qué detenerte”, dijo Vilt. “Ni siquiera tienes que perder una pierna. Puede ser cualquier cosa. Nunca puedes rendirte. Sigue adelante”.
Vilt describe volar en términos que rayan en lo espiritual: una libertad diferente a cualquier experiencia en tierra, donde el ruido y el peso de la vida cotidiana simplemente desaparecen.
“Es simplemente increíble”, dijo. “No necesitas pensar en nada más allá arriba. Una de mis citas favoritas es: Una milla de carretera te llevará a una milla, pero una milla de sendero te llevará a cualquier parte”.
Documenta cada paso de la construcción en Facebook y YouTube bajo el nombre “One Legged Aviation”, brindando a sus seguidores una visión transparente del proceso. Vilt dijo que su objetivo se extiende más allá de su propia cabina: quiere atraer a la aviación a otras personas que nunca pensaron que fuera posible para ellos.
“Esta es mi nueva misión: inspirar a otros e involucrar a la gente en la aviación”, dijo Vilt. “Niños, adultos, incluso personas que piensan: ‘Bueno, ya soy viejo, ya es demasiado tarde’. » Nunca es demasiado tarde.
Para un hombre que pasó 20 años manteniendo aviones militares en el cielo, la próxima misión acaba de comenzar, y esta vez es enteramente suya.
