J.oan Crawford fue una de las mayores estrellas de la Edad de Oro de Hollywood, pero una de sus películas más famosas y controvertidas no se proyecta legalmente desde enero de 1936. Noventa años después, gracias a su nieto, todo eso está a punto de cambiar. La película de MGM de 1932 Letty Lynton cuenta la historia asesina de una socialité de Manhattan, su prometido y su vengativo ex amante. Fue un éxito de taquilla, aunque fue un verdadero enigma para la crítica. Simplemente no podían entender cómo la MGM logró que una historia tan arriesgada pasara la censura. Este fue sólo el comienzo del problema.
MGM había querido comprar los derechos de una obra llamada Dishonored Lady, escrita por Edward Sheldon y Margaret Ayer Barnes. Fue un éxito en Broadway en 1930, pero su contenido de alcohol, drogas y sexo hizo que la oficina de Hays ya lo hubiera designado como “no apto para adaptación cinematográfica”. MGM sólo dio marcha atrás cuando los escritores exigieron 30.000 dólares, y la oficina de Hays dejó en claro que no cederían ni un ápice, no en una historia sobre una mujer a la que consideraban una “ninfómana”. En cambio, por sólo 3.500 dólares, MGM compró los derechos de la novela Letty Lynton de Marie Belloc Lowndes, que, al igual que Dishonored Lady, se inspiró en el caso de la vida real de Madeleine Smith. En 1857, Smith, una socialité escocesa, fue juzgada por asesinato, acusada de envenenar a su amante con arsénico después de amenazarla con utilizar sus cartas de amor para exponer su aventura y poner en peligro su compromiso.
MGM asignó la película al director Clarence Brown y Crawford, quien era una de las nuevas estrellas del estudio. Disfrutó el papel del glamoroso asesino, y luego lo describió como “una historia, un guión y un personaje increíbles que realmente pude dominar, gracias a Clarence Brown”. Fue uno de sus cineastas favoritos, quien también la dirigió en Possessed (1931) y Chained (1934). Le gustaba menos su personaje principal, Robert Montgomery, pero trabajó muy bien con Nils Asther, quien interpretó a su amante abandonado. La emoción que crearon resultó en algunos de los momentos más memorables de la película y en los mayores dolores de cabeza de los censores. En un momento, Crawford sonríe sin piedad mientras observa a su ex beber de una copa de champán envenenada. A lo largo de su carrera, Crawford no ha tenido miedo del material atrevido. “Me encanta jugar a las zorras”, dice. dijo a una audiencia en 1973. “Hay muchas zorras en cada mujer y muchas en cada hombre”.
Un mes después del estreno de la película, Sheldon y Barnes demandó a MGM por plagio: la película se basó claramente en su trabajo y no en la novela del mismo nombre. El caso duró años, y MGM se defendió valientemente, pero cuando los dramaturgos comenzaron a atacar las ganancias de los cines que habían proyectado la película, ya fue suficiente. El estudio retiró la película de circulación en 1937. Un año después, la propia Crawford fue llamada “veneno de taquilla”, pero ella y Letty Lynton vivieron para luchar un día más.
Aunque la película ha desaparecido de las pantallas, la influencia de Letty Lynton sigue viva en el mundo de la moda. Letty Lynton exudaba glamour art déco, y uno de los vestidos que Adrian diseñó para Crawford, un vestido de organdí blanco con mangas de volantes de gran tamaño, se reprodujo en una versión más barata para los grandes almacenes Macy’s y se vendió en grandes cantidades. Pronto, las mangas abullonadas y adornadas estaban de moda, y la revista British Vogue informó que las niñas “sintieron que morirían si no podían tener un vestido como ese. Como resultado, el país se vio inundado de pequeñas Joan Crawford”. La diseñadora de vestuario de Hollywood Edith Head ha calificado el cine sartorial de Letty Lynton como la mayor influencia del cine sartorial en la moda. La tendencia seguía vigente mientras Letty Lynton comparecía ante el tribunal.
La historia de Madeleine Smith tampoco ha desaparecido. El productor de Letty Lynton, Hunt Stromberg, finalmente compró los derechos de la obra e hizo una adaptación cinematográfica, Dishonored Lady, protagonizada por Hedy Lamarr en 1947. El público británico quizás esté más familiarizado con Madeleine, la excelente película de gas negro de 1950 dirigida por David Lean y protagonizada por su entonces esposa Ann Todd, que se acerca más a los hechos del caso original.
El resurgimiento de la película se debe en parte a los esfuerzos del nieto de Crawford, Casey LaLonde. en un publicar en InstagramLaLonde escribió: “He estado guardando este secreto durante meses, por lo que es maravilloso compartir la noticia con los fans de Joan en todas partes”. Dado que los derechos de autor de la pieza expiraron el 31 de diciembre de 2025, Lalonde argumentó que ahora sería legalmente seguro proyectar la película, y Warner Bros, que posee los derechos de muchas películas de MGM anteriores a 1986, restauró la película en 4K. Letty Lynton tendrá su primera proyección legal en 90 años en el Festival de Cine TCM de Los Ángeles y también se lanzará en Blu-ray y DVD. LaLonde agradeció a Warner Bros. y al historiador de su biblioteca, George Feltenstein, por hacer posible este lanzamiento. “Sin ellos, no podríamos volver a ver esta fabulosa película en las pantallas grandes y pequeñas”.
