“El fracaso es grande”, dijo Ryan Gravenberch mientras digería la derrota de la Liga de Campeones ante el Paris Saint-Germain, que aseguró que la temporada del Liverpool terminaría sin trofeo. Fue una descripción más adecuada de la difícil situación del equipo que la insistencia de Arne Slot de que el futuro parece brillante y una realidad que el entrenador no puede evitar, esté asegurada o no la clasificación a la Liga de Campeones para la próxima temporada. Como debería ser.
El fracaso es impensable para un club cuyo modelo de negocio depende de sus lucrativos flujos de ingresos y para un equipo que hace 12 meses estuvo a punto de ganar el título de la Premier League al galope y posteriormente fue remodelado por una suma de casi £450 millones. Con los cinco primeros clasificados, el Chelsea desapareciendo de la conversación con Liam Rosenior y una ventaja de cinco puntos sobre Brentford y Everton con seis partidos restantes, sería un golpe final humillante para el Liverpool perder la oportunidad. La defensa de Slot de conseguir una tercera temporada para gestionar la transición del Liverpool quedaría hundida.
El derbi de Merseyside del domingo, el primero que se disputó en el estadio Hill Dickinson, adquirió una enorme importancia para Slot. Pero no sólo el día después de la eliminación del martes de la Liga de Campeones. La visita al Everton representa la conclusión de lo que durante mucho tiempo se ha visto como un período decisivo para él, una racha de cinco partidos en 16 días que determinaría el camino del Liverpool hacia la Copa FA y la Liga de Campeones y fortalecería – o socavaría – sus aspiraciones de terminar entre los cinco primeros. Los primeros cuatro partidos se saldaron con tres derrotas, dos eliminaciones por un marcador global de 8-0, dos planes de juego diferentes contra el PSG que no funcionaron y una victoria liguera inspirada en Rio Ngumoha, de 17 años.
El director deportivo del Liverpool, Richard Hughes, que contrató a Andoni Iraola procedente del Bournemouth, estuvo presente en Anfield para ver al equipo actuar valientemente contra los campeones de Europa, pero una vez más tuvo un rendimiento muy inferior a su xG (en este caso, 1,94). Las deficiencias repetidas no son una historia de mala suerte. La desgracia fue perder a Hugo Ekitiké por una supuesta lesión en el tendón de Aquiles cuando se desplomó sin nadie a su lado en el minuto 27. Si los peores temores del Liverpool se confirman en los próximos días, es poco probable que Ekitiké, una de las pocas ventajas de la costosa selección del verano pasado, vuelva a jugar este año.
Hughes habrá escuchado los aplausos por el esfuerzo del Liverpool que saludó al pitido final. Ha habido más apoyo al equipo y a su actuación en el campo, donde cuenta, que en las redes sociales, donde no. Reconocerá que la lesión de Ekitiké es la última de una larga lista de problemas que han conspirado contra el club esta temporada. La ausencia de su máximo goleador significaría que la nueva primera línea de £ 320 millones que ha generado expectativas (Alexander Isak, Ekitiké y Florian Wirtz) habría jugado 115 minutos juntos al final de la temporada.
Hughes también habría visto que la decisión de Slot de poner de titular a Isak por primera vez en cuatro meses contra el PSG no dio frutos. La decisión de cambiar a una defensa de cinco por primera y única vez en su reinado en Liverpool en el partido de ida en el Parque de los Príncipes tampoco tuvo en cuenta. La explicación de Slot sobre la salida de Isak tenía sentido: el delantero tuvo 45-55 minutos y pudo marcar el gol tempranero que ansiaba el Liverpool, pero cinco toques resumieron el impacto mínimo del delantero antes de su reemplazo en el descanso. Un partido de cuartos de final de la Liga de Campeones contra el mejor equipo de Europa no es lugar para experimentar.
“La buena noticia es que Alex ha vuelto”, dijo Slot después de la revancha. En ese momento parecía como si un globo de £125 millones hubiera caído en una noche miserable, una positividad fuera de lugar para acompañar la afirmación de Slot: “El futuro parece muy brillante para este equipo, para este club. Hemos demostrado que podemos competir con los campeones de Europa en nuestro estadio”.
Pero con Ekitiké fuera y el Liverpool tropezando durante el período previo, como lo ha hecho durante toda la temporada, un Isak en forma podría marcar la diferencia entre la clasificación a la Liga de Campeones y la humillación. Isak y Wirtz se retrasan en el pago de sus exorbitantes gastos de transferencia, incluso teniendo en cuenta la grave lesión del primero, después de haber quedado enormemente decepcionados. Depende de Slot mantener esa línea de suministro en los últimos seis juegos.
Gravenberch no hizo ningún intento de endulzar la salida del Liverpool en una entrevista con el medio holandés Ziggo Sport. Cuando se le preguntó si era aceptable ser eliminado por un equipo tan impresionante como el PSG, el centrocampista del Liverpool respondió: “No, en realidad no. Es decepcionante. Tenemos que levantarnos porque tenemos el domingo por delante. Nos quedan seis partidos de liga y sólo queremos jugar también la Liga de Campeones el año que viene. Tenemos que darlo todo”.
“Tuvimos mala suerte, mientras que el año pasado tuvimos muchas cosas que hacer. Este año parece que sólo tenemos contratiempos: (encajar) muchos goles en el último minuto, no tener nuestras propias oportunidades a pesar de que estamos jugando bien. Es simplemente una temporada difícil… al final del día quieres ganar un trofeo, pero si no puedes hacerlo en una temporada como la que estamos teniendo ahora, sólo puedes aprovecharla. Lecciones”.
