A tiro de piedra de los acantilados de Dieppe, en el norte de Francia, el cazador de minas de la Armada francesa L’Aigle, un veterano de la Guerra del Golfo, escanea el lecho marino con ultrasonido en busca de municiones sin detonar.
El Eagle, como se llamaría al barco en inglés, está en servicio desde 1987.
Es uno de los ocho barcos de este tipo operados por la marina francesa, mientras se debate sobre si limpiar y cómo limpiar las minas del Estrecho de Ormuz, donde la guerra en el Medio Oriente prácticamente ha paralizado importantes envíos de petróleo y gas desde finales de febrero.
El cazador de minas francés no es ajeno a esta masa de agua crucial, ya que contribuyó a la remoción de minas después de la Guerra del Golfo.
En la penumbra del centro de operaciones del barco, un analista escanea la pantalla del sonar, donde brillan puntos blancos que representan objetos detectados en el fondo del mar.
“Ollas de camarones”, explicó.
En otra pantalla, el sonar de clasificación más preciso muestra una imagen, parecida a un ultrasonido de alta definición, de un cilindro de varios metros de largo: ¿podría ser una de las miles de minas colocadas hace unos 80 años durante la Segunda Guerra Mundial?
“Esta mañana enviamos a los buzos de autorización para comprobarlo. Era un cuaderno de bitácora”, explicó la capitana de L’Aigle, la teniente comandante Jacquelin du Reau.
“Hay muchas cosas bajo el agua, cosas que se han caído de los barcos o han sido transportadas por los ríos”, explicó.
Pero también hay minas.
El año pasado, los desminadores submarinos desactivaron 853 artefactos explosivos frente a las costas y playas francesas, incluidas varias docenas de minas.
– ‘Pez autopropulsado’ –
A medida que las corrientes y las tormentas agitan constantemente el lecho marino, algunos dispositivos pueden subir a la superficie, dijo du Reau. Por ejemplo, las minas amarradas: bolas con púas que alguna vez estuvieron unidas a un cable y flotaron cerca de la superficie, pero que desde entonces se han hundido con el tiempo.
Es un trabajo meticuloso: el Eagle viaja a cinco nudos, o incluso menos, y puede detectar un objeto a una distancia de hasta 500 metros.
Su casquillo está fabricado en resina y es “no magnético” para evitar la explosión de las minas, que detonan en caso de perturbación magnética o acústica.
Una vez que detecta un objeto sospechoso, The Eagle puede acercarse a 150 metros para determinar si se trata de una roca o de una amenaza mucho más mortal, escaneándolo con un sonar desde diferentes ángulos.
Una nueva generación de drones equipados con sonar permitirá a los operadores mantenerse a una mayor distancia de seguridad.
En la cubierta de popa, se guardan cuidadosamente dos robots submarinos amarillos equipados con cámaras: se trata de PAP, abreviatura de “pez autopropulsado” en francés, que sirven para identificar y luego detonar las minas, al igual que los seis buzos de remoción de minas a bordo del barco.
Garantizar que una zona esté libre de minas es una tarea a largo plazo: “Despejar una zona puede llevar años”, afirmó du Reau.
Pero “abrir un paso a los barcos es sólo cuestión de semanas”, añadió du Réau.
“No es necesariamente de nuestro interés limpiar” minas que no interfieren directamente con la navegación y para las cuales es necesario un progreso rápido, explicó.
– Experiencia del Golfo –
En el Estrecho de Ormuz, la Guardia Revolucionaria de Irán ha advertido sobre una “zona peligrosa” que abarca 1.400 kilómetros cuadrados -14 veces el tamaño de París- donde podría haber minas.
Garantizar la eliminación de estas amenazas submarinas será esencial si Francia y Gran Bretaña construyen una coalición de países “puramente defensiva” para ayudar a restaurar la “libertad de navegación en el Estrecho de Ormuz” después del conflicto iraní.
Para una misión de este tipo, el conocimiento del terreno operativo es invaluable.
Durante cada operación de remoción de minas, un barco realiza un estudio del fondo marino. En pasadas posteriores, la tripulación puede ignorar los objetos que ya aparecen en la base de datos y centrarse en aquellos que no estaban allí antes.
A lo largo de los años, británicos, estadounidenses y también franceses han llevado a cabo numerosas misiones de búsqueda de minas en el Golfo y el Estrecho de Ormuz, realizando estudios del fondo marino.
En 1991, tras la Guerra del Golfo, L’Aigle neutralizó una quincena de minas colocadas por los iraquíes.
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