China es un actor central en la guerra contra Irán, aunque sigue siendo en gran medida ignorada en el debate público en Washington. Sin el dinero de Beijing, sus compras de petróleo, sus redes antisanciones y su apoyo satelital, el régimen iraní no podría luchar.
La historia comienza con la energía y las finanzas. En marzo de 2021, el primer ministro chino Xi Jinping y los líderes iraníes firmaron una “asociación estratégica integral” de 25 años, ampliamente promocionada como un marco de 400 mil millones de dólares para la inversión china en los sectores de petróleo, gas, banca e infraestructura de Irán a cambio de acceso a largo plazo al crudo iraní con descuento.
El momento no fue accidental. Teherán buscaba un salvavidas económico. Beijing acudió en su ayuda.
A mediados de la década, China absorbía la abrumadora mayoría de las exportaciones de petróleo de Irán: alrededor de 1,4 millones de barriles por día, a menudo con grandes descuentos. Irán utilizó las ganancias para apoyar al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Iraní (CGRI); el arsenal de Hezbolá en el Líbano; milicias chiítas en Irak y Siria; y la campaña hutí en el Mar Rojo.
Beijing no se limitó a comprar petróleo. Ayudó a construir una arquitectura marítima y financiera diseñada para mitigar la fuerza de las sanciones estadounidenses.
El régimen iraní ahora depende de una “flota fantasma” de viejos petroleros registrados con compañías fachada bajo banderas rotativas. Los barcos apagan sus transpondedores, realizan transferencias de barco a barco en el Golfo de Omán y luego llegan a puertos chinos con documentos que declaran falsamente que la carga es crudo de Malasia o Indonesia. Las instituciones chinas realizan pagos al amparo de contratos de infraestructura y construcción.
Al mismo tiempo, una proporción cada vez mayor de estas transacciones se liquida en yuanes en lugar de dólares, fuera de los canales bancarios occidentales tradicionales. En la práctica, Beijing y Teherán han construido un sistema de pagos paralelo cuyo objetivo es proteger los ingresos petroleros iraníes de la influencia estadounidense.
El salvavidas económico viene acompañado de un flujo constante de asistencia militar y tecnológica. Las empresas chinas exportan componentes de doble uso que alimentan directamente los programas de misiles balísticos y drones de Irán. Estos sistemas ahora aparecen en manos de agentes que disparan contra buques militares y comerciales estadounidenses.
Otras entidades chinas han hecho negocios con el IRGC, a pesar de su designación por parte de Estados Unidos como organización terrorista extranjera, bajo el pretexto de una cooperación industrial rutinaria. Beijing también ha ayudado a fortalecer la defensa aérea de Irán con sistemas tierra-aire más modernos y tecnología asociada, lo que complica las operaciones aéreas occidentales.
Incluso después de que comenzaran los ataques de Estados Unidos e Israel, se documentó que barcos chinos vinculados al Estado cargaban perclorato de sodio, un precursor clave del combustible sólido para cohetes, para su envío a Irán. Mientras los pilotos estadounidenses e israelíes arriesgaban sus vidas para degradar el arsenal de misiles de Irán, las empresas estatales chinas ayudaban discretamente a Teherán a reconstruirlo.
Sin embargo, el elemento más importante del apoyo chino no es visible en las fotografías satelitales de puertos o fábricas. Está en el espacio.
Durante años, los planificadores estadounidenses e israelíes han asumido que, en caso de un choque importante, podrían degradar la precisión de los ataques iraníes al bloquear el GPS, el sistema de posicionamiento global controlado por Estados Unidos del que dependen muchas armas. Esta hipótesis se vio socavada por el cambio de Irán al sistema de navegación por satélite chino BeiDou.
BeiDou es la alternativa de Beijing al GPS, una constelación global que proporciona posicionamiento y sincronización de alta precisión independientemente de la infraestructura estadounidense. En bombardeos anteriores, muchos misiles iraníes no dieron en el blanco una vez que se interrumpió el GPS. En esta guerra, los analistas de inteligencia han observado una marcada mejora en la precisión iraní. La razón es claramente que los misiles y drones iraníes han comenzado a integrar señales BeiDou en sus sistemas de guía.
Concretamente, el apoyo de los satélites chinos hace que sea más difícil interceptar misiles iraníes dirigidos a fuerzas estadounidenses y aliadas. Beijing no está obligada a anunciarlo abiertamente. La asistencia está estructurada para parecer comercial y negable, pero su efecto en el campo de batalla es real.
La postura política de China ha sido calibrada con el mismo cuidado. Beijing condenó los ataques estadounidenses e israelíes, pidió un alto el fuego inmediato y trató de presentarse como un actor responsable lanzando “iniciativas de paz” y pidiendo la reapertura del Estrecho de Ormuz. Al mismo tiempo, evacuó silenciosamente a sus propios ciudadanos de Irán, mantuvo a las fuerzas chinas alejadas de un posible compromiso y evitó cualquier medida que pudiera poner en riesgo sus activos.
La imagen que emerge está bien orquestada. China financia a Irán mediante compras e inversiones de energía. Protege al régimen iraní de las sanciones gracias a una red marítima y financiera hecha a medida. Les arma y les permite beneficiarse de tecnologías de doble uso y servicios satelitales. Denuncia a quienes responden militarmente, y lo hace manteniendo a sus propias fuerzas y territorio fuera de peligro.
Esto no es sólo una confrontación con el régimen iraní. Esta es una primera demostración de cómo China pretende desafiar el poder estadounidense, indirectamente, armando y financiando a nuestros enemigos.
Los formuladores de políticas estadounidenses ya no pueden permitirse el lujo de discutir la agresión iraní sin nombrar y confrontar el papel que China eligió desempeñar para hacer posible esta agresión.
Lisa Daftari es analista de política exterior y comentarista de medios con sede en Los Ángeles.
