NUEVA YORK – Hay una larga lista de villanos del Madison Square Garden, jugadores que se deleitan en torturar a los fanáticos de los New York Knicks en situaciones de alto apalancamiento.
CJ McCollum se convirtió en la última incorporación a esa lista el lunes por la noche, ya que sus actos heroicos en el último cuarto ayudaron a los Atlanta Hawks a vencer a los Knicks 107-106 en el Juego 2 para igualar su serie de primera ronda.
McCollum lideró a los Hawks con 32 puntos y seis asistencias, manteniendo a su equipo en el juego cuando los Knicks, que lideraban por 14 en el tercer cuarto, amenazaron con alejarse.
Anotó tres canastas críticas en los últimos 2:08, incluido un tiro en salto hacia atrás sobre OG Anunoby con 34 segundos restantes para culminar un emocionante último cuarto.
McCollum incluso provocó cánticos groseros de la multitud del MSG, generalmente reservados para el ex guardia de los Hawks, Trae Young, después de participar en un intercambio verbal con el guardia suplente de los Knicks, José Alvarado, lo que llevó a que ambos recibieran faltas técnicas compensatorias.
“No soy un mal tipo, soy un buen tipo con dos hijos y una esposa”, dijo McCollum. “Creo que es admiración. Grandes fanáticos apasionados en un ambiente hostil. Es divertido, es baloncesto, son los playoffs. En todo caso, creo que es una señal de respeto”.
Ambos juegos se han vuelto más dinámicos y promete ser un ambiente intenso para el Juego 3 el jueves en Atlanta.
El enfoque de McCollum, que llamó la atención del público del Garden, puede haber relajado a sus compañeros de equipo, que no habían jugado durante la mayor parte de la noche. El candidato All-NBA, Jalen Johnson, se despertó tarde, con seis de sus 17 puntos llegando en el cuarto.
A pesar de sus canastas clave, McCollum falló dos intentos de tiros libres cuando quedaban 5,6 segundos y los Hawks ganaban por uno, dejando la puerta abierta para los Knicks. Pero Jalen Brunson no pudo involucrarse en la jugada, lo que dejó a Mikal Bridges fallando un tiro en salto antes de que sonara la chicharra.
Esa fue la única vez que a McCollum no le fue bien en el último período. Buscó desajustes contra Brunson y anotó en cada ocasión, dejando a los Knicks luchando defensivamente en las posesiones finales.
“Cuando suena el timbre, todo está en silencio y sales del campo, hay cierto respeto mutuo”, dijo McCollum. “He asistido a partidos en el Garden como aficionado… He visto partidos de playoffs aquí. Es un placer poder jugar aquí. Un placer salir del campo con una victoria”.
Los Knicks han tenido su parte de villanos actuales (Young y el base de los Pacers, Tyrese Haliburton) y antagonistas de todos los tiempos (Michael Jordan y Reggie Miller).
Quizás a regañadientes, los Knicks crearon la cancha para McCollum. Por segundo partido consecutivo, los Knicks afirmaron su dominio en la segunda mitad antes de que los Hawks respondieran.
En el primer partido, los Hawks no recuperaron el tiempo suficiente. En el segundo juego, se recuperaron de un déficit de 80-66 en el tercer cuarto.
En este punto, los Knicks estaban desplegando a Karl-Anthony Towns y Mitchell Robinson, quienes dominaban debido a la falta de calidad de los Hawks. Towns anotó 14 de sus 18 puntos en el tercero, y Robinson estuvo perfecto desde el campo, todo desde corta distancia, anotando 13 puntos, el máximo de su carrera en los playoffs, con siete rebotes.
“No soy un mal tipo, soy un buen tipo con dos hijos y una esposa. Creo que es admiración. Grandes fanáticos apasionados en un ambiente hostil. Es divertido, es baloncesto, son los playoffs. En todo caso, creo que es una señal de respeto”.
CJ McCollum
Pero los Knicks no pudieron mantener la ofensiva en el cuarto, mientras que los Hawks finalmente se pusieron en marcha, disparando al 72 por ciento en el período.
“En la recta final, tuvimos algunos resultados realmente buenos. Pusimos el balón en las manos adecuadas de los muchachos”, dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown. “Simplemente no nos convertimos”.
McCollum simplemente está feliz de volver a jugar baloncesto significativo. Después de trabajar duro en Nueva Orleans y luego en Washington, estuvo involucrado en un intercambio a mitad de temporada con Atlanta que revivió la temporada de los Hawks y le dio un impulso.
“Es exactamente lo que pensamos que sería en términos de su papel y su capacidad para contribuir a ganar como parte de un buen equipo”, dijo McCollum. “Hablamos de situaciones, no queríamos seguir moviéndonos y necesitábamos encontrar un lugar donde establecernos”.
Por una noche, esa casa fue el Madison Square Garden.
