TALLADEGA, Alabama – Carson Hocevar colgaba de su automóvil mientras rodeaba al poderoso Talladega, sentado en el alféizar de la ventana, bombeando a la multitud reunida con ambas manos. Oye, cuando consigas la primera victoria en la Copa de tu carrera, será mejor que hagas una declaración. Una declaración peligrosa, potencialmente catastrófica y que pronto será prohibida, sí, pero una declaración al fin y al cabo.
Damas y caballeros, la nueva estrella de NASCAR ha llegado… y está colgando de la ventanilla del conductor.
Un niño en el campo de Talladega, mirando una de las monstruosas pantallas de video que mostraban la maniobra de “mirada sin manos” de Hocevar, aparentemente no podía creer lo que estaba viendo. “¿Cómo hace eso?” preguntó, y era una pregunta que el resto del pelotón se hacía en las últimas vueltas de la carrera.
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“Lo absorbí todo”, dijo Hocevar después. “Creo que puedo decirte qué vestían todos, dónde estaba cada asiento, dónde estaba cada 77. Creo que podría haberlo señalado porque lo recuerdo muy claramente ahora mismo. Significa más que cualquier otra cosa para mí”.
Conduciendo el Chevrolet No. 77 de Chili, Hocevar ganó las 500 millas de Jack Link en Talladega con estilo y velocidad, evitando una carnicería temprano y adelantando a la competencia tarde. Venció a Chris Buescher en la línea de meta por 0,114 segundos, lo que provocó una estridente celebración en las gradas y a lo largo de la calle de boxes. Su equipo, vestido con trajes de fuego de Chili estilizados para parecerse a jeans de vaquero y camisas con botones a presión con cuentas, gritó y celebró en el Círculo de la Victoria, deleitándose con solo la segunda victoria en los más de siete años de historia de Spire Motorsports.
Hocevar es quizás el caso más obvio de sueños hechos realidad en NASCAR. Creció como fanático de NASCAR, durmiendo bajo una colcha de Dale Earnhardt Jr., con recuerdos firmados por Kyle Busch y Matt Kenseth en sus estantes. Siguió sus hazañas en iRacing en su página de Instagram, que estuvo inactiva durante mucho tiempo. @chr-racing. Sigue obsesionado con NASCAR y su algoritmo de YouTube le proporciona un flujo constante de carreras antiguas.
Toda su vida, Hocevar ha entrenado para este momento. A sus 23 años, ya ha disputado 91 veces la Copa, 90 de ellas sin ganar. Grande y anguloso, destaca tanto en la pista como en ella. Aunque ha recibido elogios de los aficionados y por su enfoque poco convencional (por decirlo suavemente) de las carreras a nivel de Copa, también ha enfadado a los pilotos que corren a su lado.
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Ryan Blaney una vez llamó a Hocevar “imbécil”. Denny Hamlin lo acusó de “m-moverse”. Y Hocevar tenía a Kyle Busch hirviendo con sus travesuras en la pista.
“No me importa si destruyo todo el campo, ya terminé”, Busch furioso en la radio tras un incidente en Atlanta a principios del año pasado. “Está jodido, le voy a destrozar el culo”.
“Definitivamente se prefiere a alguien que se esfuerza demasiado a alguien que no se esfuerza en absoluto, pero definitivamente hay un punto medio que creo que cada conductor, hasta cierto punto, tiene que encontrar por sí mismo”, Brad Keselowski, que sabe un par de cosas sobre ser la bola de fuego joven y engreída que choca con sus mayores. dicho de Hocevar en julio de 2024.
La victoria, especialmente la obtenida directamente a través del talento, ayuda a aclarar la visión. Hocevar ha superado el primer obstáculo para el éxito en la Copa y ahora él y Spire pueden restablecer sus objetivos.
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“Este niño sabe cómo pisar el acelerador”, dijo el copropietario de Spire, Jeff Dickerson, después de la carrera. “Probablemente tiene la confianza de conductor más irracional que he visto jamás. De alguna manera está dando sus frutos”.
La carrera comenzó con una nota suave. Una primera etapa reelaborada y extra larga de 98 vueltas transcurrió sin incidentes, y la mayoría de los equipos permanecieron a revoluciones más bajas para mantener la etapa como una etapa de una sola parada. El resultado fue una de las paradas más tranquilas de toda la temporada, un suave recorrido por las llanuras del este de Alabama.
La carnicería comenzó 18 vueltas después de la segunda etapa, en la vuelta 116. Ross Chastain golpeó a Bubba Wallace por detrás, provocando un accidente masivo que diezmó el campo:
El accidente involucró a 25 de los 40 autos en el campo, incluidos (respiración profunda): Austin Cindric, Austin Dillon, Kyle Larson, Keselowski, Daniel Suarez, Busch, Hamlin, Blaney, Chase Briscoe, Josh Berry, Joey Logano, William Byron, Jesse Love, Cole Custer, John Hunter Nemechek, Erik Jones, Joey Gase, Tyler Reddick, Cody Ware, Ty Gibbs, Chad Finchum, Michael McDowell, Carson Hocevar, Connor Zilisch y Shane Van Gisbergen. Afortunadamente, todos los conductores fueron examinados y dados de alta del centro de atención de campo sin incidentes.
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Doce pilotos ganaron la primera carrera de su carrera en Talladega y Hocevar pasó las últimas vueltas tratando de unirse a ellos. Las carreras de dos en dos dominaron las últimas vueltas, con Hocevar y Buescher luchando por el liderato. Hocevar, en la línea baja, y Buescher, en la línea alta, lucharon codo con codo en las últimas vueltas. Hocevar logró aguantar la victoria mientras los coches giraban detrás de él.
Y luego… esta celebración.
“Parecía Shamu colgando de la ventana”, se rió Dickerson. “Es como, ‘Hombre, nos multarán después de la primera'”.
Mientras el nuevo CEO de NASCAR, Steve O’Donnell, observaba, Hocevar detalló exactamente cómo logró el truco: desenganchó brevemente el volante, soltó el embrague, encontró el acelerador con sus largas piernas y guió el auto hasta el borde del caos y el desastre para el deleite de los fanáticos presentes.
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“Al final, perdí a muchos de ellos y supe lo doloroso que era perderlos”, dijo. “Lo más importante es que quería entenderlo todo”.
Con solo una carrera en Talladega, una victoria y una celebración memorable, Hocevar validó toda la confianza que todos, desde su familia hasta sus amigos y Speyer, habían depositado en él durante tantos años.
“Vimos una estrella en ciernes”, dijo Dickerson, “y hoy parece que sabíamos lo que estábamos haciendo”.
Hocevar ingresó al centro de prensa para su conferencia posterior a la carrera con un arco de flores más adecuado para un ganador del Derby de Kentucky que para un ganador de Talladega. Ciertamente, es demasiado pronto para cargarle de esta manera la carga de salvador del deporte. Llevar a la multitud que ya está allí a una carrera de NASCAR es una cosa, traer a la gente que ha dejado de recomprar es otra.
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Sin embargo, en última instancia, Hocevar ya posee la rara combinación de química de NASCAR (talento, carisma, confianza y charlatanería) que lo habría convertido en un ícono en cualquier era de NASCAR antes de 2010. (Ciertamente habría sido golpeado por Cale Yarborough, girado por Dale Earnhardt y quemado por Tony Stewart). ¿Será el tipo de estrella cruzada que NASCAR ha estado buscando y necesitando desde Dale Earnhardt Jr.? Quizás, quizás no. Al menos está empezando a convertirse en el campeón que deseaba haber sido hace tanto tiempo.
“Soñé con eso y siento que realmente estoy viviendo el sueño que soñé, pensé y soñé”, dijo. “Ahora todo se aclara. Todo (en el sueño) estaba un poco borroso. No conocía las caras. No sabía cómo iba a ser todo. Pero ahora todo está un poco borrado. Todos los cuerpos estaban allí, y ahora sólo tengo caras para mostrarles. Y reacciones. Y todo”.
