Después de años de decirse a sí mismo que habría un próximo año, no fue hasta los últimos seis minutos de su último partido que Anze Kopitar se dio cuenta de que no habría un próximo año.
La carrera de 20 años de Kopitar terminó el domingo cuando Los Angeles Kings perdieron 5-1 ante Colorado Avalanche en el Juego 4 de los cuartos de final de la Conferencia Oeste.
El Avalanche avanzará a la segunda ronda donde se enfrentará a los Dallas Stars o los Minnesota Wild.
En cuanto a los Kings, no han logrado avanzar más allá de la primera ronda desde que ganaron su segunda Copa Stanley en 2014. Tendrán que lamentar lo que salió mal después de otra eliminación en primera ronda antes de una temporada baja que no incluirá a Kopitar en su plantilla por primera vez desde su debut en la temporada 2006-07.
“Es difícil de entender”, dijo Kopitar, de 38 años, rodeado de sus dos hijos. “Pero al mismo tiempo, esas son las dos razones por las que realmente voy a disfrutar el próximo año también. Es muy agridulce, seguro. Habrá lágrimas. Pero así es como es la vida, ¿verdad? Es un círculo. Ha sido toda una aventura durante 20 años”.
El último partido de Kopitar comenzó con Nathan MacKinnon anotando un gol en el primer período y Cale Makar anotando en el segundo período para darle a los Avs una ventaja de 2-0. Joel Edmundson anotó el único gol de los Kings a mitad del segundo período antes de que los Avs anotaran tres goles sin respuesta en el tercero para tomar una ventaja de 5-1 con 5:38 por jugar.
Aunque el resultado ya no estaba en duda, una gran parte del público se quedó para presenciar los cambios finales de Kopitar. Tomó el hielo faltando menos de tres minutos antes de que los fanáticos comenzaran a corear “¡Kopi! ¡Kopi! ¡Kopi!” durante la totalidad de lo que sería su penúltimo turno.
Otro cántico llegó cuando quedaban 90 segundos mientras los fanáticos gritaban repetidamente: “¡Gracias, Kopi!” antes de que Kopitar volviera al hielo para disputar un turno final que duró un minuto y 16 segundos.
Terminó el juego con un tiro a puerta mientras registraba 18:30 de tiempo sobre hielo.
“Fue difícil aguantar”, dijo Kopitar. “Estar aquí durante 20 años, que es más de la mitad de mi vida, es extremadamente especial. Este ha sido nuestro hogar durante 20 años y realmente aprecio a los fanáticos. Han estado detrás de mí personalmente. Han estado detrás del equipo durante todos estos años. Realmente puedo decir que probablemente sean una de las mejores bases de fanáticos de toda la liga”.
Kopitar lideró la línea de apretón de manos de los Kings durante la cual fue abrazado por jugadores de los Avs, incluidos Gabriel Landeskog, MacKinnon y Makar. Kopitar también compartió un abrazo con Brent Burns, de 41 años, quien jugó 11 temporadas con los San Jose Sharks y tuvo varios encuentros contra él en la temporada regular y los playoffs.
Kopitar estrechó la mano del entrenador de Colorado, Jared Bednar, y sus asistentes antes de caminar hacia el banco de los Avs para hacer lo mismo con todos los entrenadores deportivos y gerentes de equipo.
Luego, el centro levantó su bastón en el aire y usó su otra mano para saludar a los fanáticos mientras patinaba hacia el hielo central. Estaba rodeado de jugadores de Avalanche y Kings que golpeaban repetidamente sus palos en señal de respeto.
Luego, como lo ha hecho miles de veces, caminó hacia el banco por última vez con su famoso suéter “Kopitar 11” mientras el defensor Drew Doughty lo siguió por el túnel antes de llegar al vestuario.
“Estoy tratando de no pensar en eso ahora”, dijo un emocionado Doughty a los periodistas después del partido. “Pero ha tenido una carrera increíble. Significa mucho para esta organización. Va a ser difícil sin él”.
Ya se pensaba que Kopitar, el primer esloveno en la historia de la NHL, podría estar acercándose al final de su carrera que se remonta a julio de 2023, cuando firmó una extensión de dos años que expiraría al final de esta temporada. Estaba en la última temporada de un pacto de ocho años cuando firmó el que sería su contrato final.
Kopitar anunció en septiembre, antes del inicio de esta temporada, que ésta sería su última campaña. El veterano le dijo a ESPN en ese momento que los miembros de su familia “probablemente me necesitan tanto, si no más, que los muchachos en el hielo”.
Reiteró ese compromiso con su familia hacia el final de su conferencia de prensa de 12 minutos el domingo, durante la cual recibió una gran ovación.
“Sabes que estamos fuera y te pierdes los cumpleaños, las competiciones y los partidos de hockey”, dijo Kopitar. “Gracias a Dios por la nueva tecnología… Pero ahora pueden despertarse en la mañana y venir a verme allí. Eso es lo que se merecen. Han estado 11 años, nueve años, con un papá a tiempo parcial, y ahora me tienen a mí a tiempo completo”.
Seleccionado en el puesto 11 del draft de 2005, se convertiría en uno de los mejores jugadores en la historia de la franquicia.
Los Ángeles seleccionó a Kopitar como parte de un plan que incluía a los talentos locales Dustin Brown, Jonathan Quick y Doughty en el núcleo que transformó a los Kings de una franquicia en apuros a campeones de la Copa Stanley en 2012 y 2014.
También fue la última vez que los Kings avanzaron más allá de la primera ronda. Llegaron a los playoffs dos veces en las primeras cuatro temporadas después de ganar la Copa Stanley antes de someterse a una reconstrucción significativa.
Kopitar y Doughty permanecieron en su lugar con talentos del club como Adrian Kempe, Gabriel Vilardi, Mikey Anderson, Quinton Byfield y Brandt Clarke.
Rodear el futuro núcleo de Kopitar y Doughty tenía como objetivo devolver a los Kings su prominencia en la Conferencia Oeste.
La nueva versión de los Kings regresó a los playoffs en 2021-22, cuando perdieron en siete juegos ante los Edmonton Oilers. Esto preparó el escenario para que los Kings perdieran en la primera ronda durante cinco temporadas consecutivas, incluidas cuatro contra los Oilers.
Seleccionado cinco veces para el Juego de Estrellas de la NHL, Kopitar mantuvo su consistencia como jugador de dos vías que jugaba todas las noches. Tuvo 15 temporadas en las que jugó 75 o más partidos.
Kopitar alcanzó la marca de los 20 goles 14 veces en su carrera y tuvo tres temporadas en las que marcó más de 30 goles. Lideró al equipo en anotar 15 veces.
Se retira como el líder de todos los tiempos de los Kings en asistencias, puntos, partidos jugados, temporadas ganadoras y goles, y es el jugador con más antigüedad en la historia del club. Ganó el Trofeo Selke dos veces como el mejor delantero defensivo de la NHL y ganó el Trofeo Lady Byng tres veces por su juego caballeroso.
“Un buen compañero de equipo”, dijo Kopitar cuando se le preguntó cómo quería que lo recordaran. “Y dos veces campeón de la Copa Stanley. Eso también funciona”.
