Para los londinenses amantes de la moda en 1970, South Molton Street era sólo un atajo a través del aburrido Mayfair, desde Selfridges en Oxford Street hasta la tienda Fenwick en Bond Street. Luego, Joan Burstein y su esposo Sidney adquirieron el número 27, una casa adosada del siglo XVIII, de Sir William Pigott-Brown, y conservaron su nombre para su tienda de ropa. Durante los siguientes 50 años, gran parte de South Molton Street se convirtió en el imperio de los Brown.
Los Burstein fueron pioneros en un enfoque del comercio minorista que hoy llamaríamos “curación”. Diseñadores de otros países ya estaban produciendo prêt-à-porter y jóvenes talentos británicos estaban creando colecciones experimentales, por lo que había un excelente stock potencial.
El problema para los creadores eran las salidas. Sonia Rykiel, Karl Lagerfeld de Chloé y otros primeros diseñadores de prêt-à-porter aún no tenían sus propias boutiques en todas las capitales del mundo y no estaban siendo importados a Londres. Aunque las pequeñas boutiques de moda emergentes de Londres presentaban los productos de su fundador, así como quizás el trabajo de amigos, era difícil visitarlas todas.
Burstein, que murió a los 100 años, seleccionó ropa y accesorios para Browns como lo haría un estilista moderno para sus clientes: su gusto era creativo en sí mismo y eligió, por instinto, una amplia gama de diseños imaginativos para ofrecer a los gastadores de alto nivel.
Sus clientes habituales sabían que ella siempre conseguiría o podría conseguir lo que ellos aún no sabían que querían, desde una camiseta hasta juntosmientras que los fanáticos de la moda más pobres se desviaron hacia South Molton Street para ver de verdad la ropa fotografiada por Vogue en los escaparates y, a veces, tocarla por dentro; su personal no era presumido de Mayfair ni trabajaba por encargo. Browns sirvió como museo de la moda actual donde se podían estudiar los detalles de cerca. Burstein organizó una vez una venta loca en la que todo costó 25 libras, para darse una agradable sorpresa a ella y a los compradores.
Burstein fue a todas partes buscando no nombres, marcas o marcas, sino en busca de ropa interesante: a desfiles de moda de estudiantes de Londres (John Galliano, Alexander McQueen, Hussein Chalayan); Europa (Rykiel, Missoni, Armani, Jil Sander, Alber Elbaz, a quien regularmente recordaba que añadieran mangas a sus vestidos para mujeres mayores como ella); en Japón, donde sus creadores eran considerados novedades excéntricas (Rei Kawakubo, Issey Miyake); y Estados Unidos.
Acechó a Calvin Klein en la pista de baile del Studio 54 de Manhattan para ofrecerle un trato, cautivó a Donna Karan e instaló Ralph Lauren en una antigua farmacia en Bond Street, dándole acceso al Londres que siempre había admirado.
Los miembros del personal, incluido Paul Smith, siguieron carreras en el mundo de la moda. La tienda de la planta baja del número 27 abarcaba el edificio y los locales contiguos, 26, 25, 23 y más, incluida una peluquería, Molton Brown, que desarrolló su propia gama de productos.
Todo esto fue aún más impresionante porque Browns era el negocio de mediana edad de Burstein, reconstruyendo un negocio que se había derrumbado, dejando a su familia en la quiebra. Nacida en Camden, al norte de Londres, era hija de una podóloga, Ashley Jotner, y de una sastre, Mary (de soltera Pleeth), y de una rama de un árbol de trabajadores textiles del East End, incluidas dos tías costureras.
Se formó como farmacéutica y trabajaba como tal cuando conoció a Sidney Burstein, que alguna vez había vendido medias de nailon en el mercado negro y trabajaba en el puesto callejero de su familia. Se casaron en 1946. Luego él azotó ropa interior en un puesto de Ridley Road, Hackney, y ella se unió a él. No lo imaginen con un traje de comerciante. Sus tías le cosieron buenos ejemplos de conjuntos Dior New Look.
Consiguieron ahorrar un depósito para una tienda real, la primera de lo que en los años 60 se convirtió en la minicadena inteligente Neatawear, con 35 sucursales en el West End, Kensington y otras ciudades. Hicieron crecer el negocio pidiendo prestado hasta que se extendió demasiado a mediados de la década de 1960, lo que llevó a la quiebra a la pareja, que perdió su casa y todo lo que había en ella y, con sus hijos, Simon y Caroline, tuvieron que vivir con amigos.
El hermano de Sidney lo invitó a una pequeña tienda cerca de Edgware Road; Joan lo cogió, lo probó y en 1969 descubrió un espacio vacío en Kensington High Street, lo llamó Feathers y, al carecer de fondos, lo decoró con bambú y muebles desechados. El ambiente era como el de un club de gente guapa haciendo compras, y las elecciones de acciones inteligentes, como los jeans Newman, que de otro modo serían inalcanzables y con un joven Manolo Blahnik como vendedor, fueron hechas por la Sra. B, como llegó a ser conocida en la moda.
A sus 40 años, sabía vestirse y hacer sugerencias a los demás con seguridad pero sin ser autoritarias. Feathers facturó la asombrosa cifra de 5.000 libras esterlinas en su primer día. Pero cuando Simon regresó a casa de su trabajo del sábado en South Molton Street e informó que el área remota era prometedora, su padre decidió mudarse allí. Burstein lo siguió a regañadientes, pero resultó ser el lugar correcto, con un nivel de ingresos más alto que el de Kensington High.
Todavía no era un mundo de marcas de lujo bien publicitadas que promocionaban looks destinados principalmente a ser fotografiados en alfombras rojas: los clientes de Burstein buscaban ropa distintiva, a menudo ropa de día destinada a un uso intensivo; los precios de Brown eran altos, pero compraban calidad que se podía sentir tanto en la mano como a través de la lente.
Burstein se adaptó mucho más tarde al nuevo mundo de las compras en línea (Browns añadió el comercio electrónico desde el principio), pero nunca pudo entender por qué alguien se privaría del placer de comprar en y para la carne.
Técnicamente, se retiró a los 90 años, después de que la empresa online Farfetch comprara Browns en 2015, aunque conservaba el título de presidenta honoraria y, luciendo una mezcla de piezas nuevas y vintage y sus zapatos Ferragamo Audrey, regresaría a su antiguo reino. Lo que en realidad era una mini tienda departamental Browns se inauguró en Brook Street en 2021. Burstein fue nombrado CBE en 2006.
Sidney murió en 2010. Simon y Caroline, junto con algunos de sus siete nietos, trabajaron para el imperio Brown. Le sobreviven sus hijos y nietos.
