AMientras cabalgo bajo una luz dorada a través de los viñedos del Loira, de repente me dan ganas de ponerme un vestido de flores vaporoso, colocarme un girasol detrás de la oreja y responder sólo al nombre de Delphine. Castillos opulentos, pueblos de piedra melosa, campos de girasoles extravagantes… el Loira es tan ridícula e implacablemente hermoso que no es de extrañar que artistas como Leonardo da Vinci y Émile Vernon lo hayan convertido en su hogar.
Una cremallera corta a París en Eurostar y luego una hora al sur en TGV hasta Saint-Pierre-des-Corps y es como si hubiésemos entrado en un paisaje vivo de JMW Turner (visitó la región en 1826).
Como ciclista con buen tiempo, sin colinas y solo sol, nunca imaginé tener unas verdaderas vacaciones en bicicleta. Sin embargo, mi socio, Toby, es un ávido ciclista de montaña. ¿Nuestro compromiso? Un recorrido autoguiado en bicicleta eléctrica por el valle del Loira con Cycling for Softies (la pista está en el nombre).
Un corto viaje en taxi nos lleva a nuestro punto de partida, Castillo de Rivauuna belleza renacentista en Lémeré, donde se dice que Juana de Arco recogió sus caballos antes del asedio de Orleans en 1429. Después de disfrutar de una copa fría de rosado local y de un alfarero en los jardines, Quintin de Cycling for Softies llega con nuestras bicicletas eléctricas (ofrecidas como mejora de las bicicletas de paseo normales por unos pocos euros al día) y nos explica la ruta. Recorreremos unos 160 km durante los próximos tres días, siguiendo el río, a través de viñedos y hasta pueblos como Langeais y Azay-le-Rideau, con tiempo suficiente para hacer paradas en el camino.
El castillo, restaurado con esmero por Patricia y Éric Laigneau desde 1992, alberga en sus antiguas torres una galería de arte contemporáneo. Aquí, los clásicos son reinventados por artistas modernos: la divertida Isla de Mona de Pierre Ardouvin, los trofeos de caza inspirados en Jeff Koons y el de Sabine Pigalle. Última cena holandesa. También hay una sala dedicada a Juana de Arco.
La cena de esta noche tendrá lugar en jardín secretoEl restaurante gourmet del castillo dirigido por Andrea Modesto, que alguna vez fue el segundo al mando del mundialmente venerado chef y restaurador Joël Robuchon. En un mirador a la luz de las velas, nos deleitamos como reyes con flores de calabacín rellenas, pato asado con cerezas y una fuente de quesos locales, todo ello regado con una excelente botella de Chinon.
A la mañana siguiente, después del desayuno, nos despedimos del castillo de Rivau y de nuestro equipaje, Quintin se encarga de ello. Poco a poco nos acomodamos (hoy solo recorrimos 43 kilómetros) y Toby toma la delantera con la ayuda del GPS a bordo. La ruta no podría ser más sencilla y en cuestión de minutos seguimos el carril bici y pasamos por viñedos paradisíacos y granjas cubiertas de madreselva. Nos uniremos pronto El Loira en bicicletala ruta ciclista de 900 km que recorre el río desde Nevers hasta el Atlántico, cuyo primer tramo se inauguró en 2005.
Después de aproximadamente una hora llegamos a la confluencia del Loira y Vienne en Candes-Saint-Martin, una de las antiguas ciudades portuarias fluviales del Loira, y paramos para tomar una cerveza en La P’tite Vienne. Descansar al sol junto al río es tan agradable que nos quedamos otra vez. Y luego pide el almuerzo. Con vino. Antes de que el menú de pastis me distraiga aún más, tomamos nuestras bicicletas y recorremos la ciudad con sus polvorientos mercadillos, queserías y bodegas.
Nos separamos para continuar pedaleando a través de más viñedos y campos de girasoles marchitos, con la cabeza gacha. Ya es última hora de la tarde cuando llegamos a Fontevraud-l’Abbaye, uno de los pueblos y pequeñas ciudades con carácter más bellos de Francia, y El Hôtel de Fontevraud L’Ermitagenuestro lugar de descanso por la noche.
Fundada en el siglo XII y ahora catalogada como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, la Abadía de Fontevraud es el lugar de descanso final de Enrique II, Leonor de Aquitania y Ricardo Corazón de León. Ubicado dentro de los terrenos de la gran abadía, este hotel de cuatro estrellas es luminoso, contemporáneo y tiene una atmósfera casi monástica. El restaurante con estrella Michelin cierra los lunes, pero podrás disfrutar de un magnífico picnic preparado por los chefs en los jardines iluminados con velas. Los huéspedes de L’Ermitage también pueden pasear por esta abadía de belleza inquietante después del anochecer.
Segundo día y ya dominamos este juego ciclista. Después del desayuno, dejamos que recogieran nuestras maletas y nos llevaran a nuestro siguiente hotel, y emprendemos la ruta de 34 kilómetros de hoy. Cruzamos el Loira y tomamos el carril bici que bordea el río hacia Castillo de Usséun inmenso castillo con pesadas torreones que habría inspirado el cuento de hadas La Bella Durmiente de Charles Perrault.
Me encanta lo fácil que es seguir el flujo y reflujo del día. Nuestra ruta está prácticamente libre de tráfico, pasamos por bosques de álamos y sauces llorones cuyas ramas tocan el río que fluye debajo, el aire huele a heno cortado y manzanas. Caemos en una rutina fácil de andar en bicicleta durante una hora antes de parar a tomar una cerveza. Otro estallido de energía y una docena o más de kilómetros antes del almuerzo, a menudo largo y pausado.
Desde Ussé, recorremos tranquilas calles rurales bordeadas de acantilados salpicados de antiguas bodegas de vino a menudo olvidadas. Castillo de Rochecottecerca de Langeais, nuestro alojamiento para las próximas dos noches. Elegante, casi majestuoso, con vistas etéreas del valle, es absolutamente indulgente. La cena es suntuosa: langostinos frescos, cerdo rosado criado localmente y crème brûlée.
En nuestro último día, recorrimos 37 millas, en gran parte sin sudar gracias a las bicicletas eléctricas. Pasamos por ciudades fluviales medievales como Azay-le-Rideau, pasando por huertos de manzanos y cerezos hasta Castillo de Villandry. Construido en el siglo XVI por Jean Le Breton, este glorioso edificio renacentista fue el último de los grandes castillos construidos a lo largo del Loira. Uno de los aspectos más destacados son sus jardines geométricos escalonados, restaurados a principios del siglo XX por Joaquín Carvallo. Paseando entre los bojes en forma de arpa del jardín de recreo, el laberinto y el jardín acuático en forma de espejo de estilo Luis XV, creo que Delphine sería feliz aquí, sobre todo si pudiera quedarse con su bicicleta eléctrica.
El viaje fue proporcionado por Ciclismo para blandos; han pasado cuatro noches El Loira en lujo costos de viaje desde £ 1,510 por persona, incluido alojamiento en media pensión y alquiler de bicicletas con eMejoras de bicicleta disponibles (£ 20 por día), traslados de equipaje e información de ruta
