Los bebés expuestos a niveles más altos de contaminación del aire al principio del embarazo tardan más en aprender a hablar que los expuestos a niveles más bajos en el útero, sugiere una nueva investigación.
Un estudio realizado por investigadores del King’s College de Londres encontró que la exposición al dióxido de nitrógeno y a partículas finas y ultrafinas durante el primer trimestre del embarazo retrasó el desarrollo del habla a los 18 meses.
Para los bebés prematuros, el impacto fue peor: además de un retraso en el desarrollo de su capacidad para hablar, también presentaban un deterioro de sus habilidades motoras.
“Esta investigación debería servir como una llamada de atención de que la contaminación del aire no es sólo una cuestión ambiental, es una cuestión de justicia e igualdad desde el comienzo de la vida”, dijo Tyrone Scott, jefe de campañas de War on Want.
“En ciudades como Londres, son predominantemente las comunidades de clase trabajadora y marginadas las que se ven obligadas a vivir cerca de carreteras muy transitadas y de aire tóxico. Esto significa que el daño no se comparte equitativamente, sino que se concentra en aquellos que ya enfrentan las mayores desigualdades.
“Cuando los bebés se ven afectados incluso antes de nacer, debemos preguntarnos: ¿las vidas de quiénes se ponen en riesgo y las de quiénes están protegidas? Esta es una cuestión de desigualdad sistémica y exige un cambio sistémico”.
Los investigadores detrás del estudio creen que es el primero en observar la exposición y el desarrollo de la contaminación en Londres midiendo el lenguaje y las habilidades motoras de los bebés cuyas madres estaban embarazadas en la capital. Pero las implicaciones son globales.
En todo el mundo, casi toda la población mundial respira aire que contiene niveles de contaminantes que exceder los límites de las directrices de la Organización Mundial de la Salud. La organización mundial de la salud. dicho La contaminación del aire es ahora “el mayor riesgo ambiental para la salud del mundo”.
Si bien muchas industrias contaminantes ahora se subcontratan al Norte Global, las poblaciones de los países de ingresos bajos y medianos del Sur Global corren mayor riesgo. Pero incluso en los países más ricos, la carga recae desproporcionadamente sobre las personas de las comunidades más pobres y racializadas.
Agnes Agyepong, directora ejecutiva de Global Child and Maternal Health, un grupo de campaña liderado por negros con sede en Londres, dijo: “Tenemos que ser honestos: la exposición al aire contaminado no se distribuye al azar, sino que está determinada por desigualdades de larga data en vivienda, planificación urbana y electricidad.
“Esto no es sólo un problema ambiental. Es un problema de equidad, un problema de salud materna y un problema de desarrollo infantil temprano. Si los niveles legales de contaminación todavía están asociados con diferencias mensurables en los resultados, debemos preguntarnos si las normas actuales realmente protegen a todos los niños por igual”.
Investigadores del King’s College de Londres estudiaron a 498 bebés nacidos en el Hospital St Thomas, en el centro de Londres, entre 2015 y 2020. De ellos, 125 nacieron prematuramente, incluidos 54 con menos de 32 semanas, clasificándolos como “muy y extremadamente prematuros”.
Utilizando los códigos postales de sus madres, los investigadores estimaron la cantidad de contaminación (incluido el dióxido de nitrógeno y las PM10 y PM2,5) a la que estuvieron expuestas durante cada trimestre del embarazo. Luego, una vez que los bebés cumplieron 18 meses de edad, los investigadores les aplicaron una prueba clínica estándar para medir sus habilidades cognitivas, lingüísticas y motoras.
Los bebés expuestos a una alta contaminación durante el primer trimestre obtuvieron en promedio cinco a siete puntos menos en pruebas de lenguaje que los bebés expuestos a una baja contaminación. Los bebés prematuros expuestos a los niveles más altos de contaminación en el útero durante el embarazo obtuvieron en promedio 11 puntos menos en habilidades motoras que aquellos expuestos a niveles bajos.
“En este momento, es demasiado pronto para saber si estos bebés alcanzarán a sus pares”, dijo la Dra. Alexandra Bonthrone, autora principal del estudio. “La única manera será estudiarlos más tarde en la infancia. Podría ser que las diferencias en el desarrollo tengan efectos en la educación y el procesamiento de la información, pero no lo sabremos con seguridad hasta que hagamos estudios futuros”.
El estudio estuvo “bien planificado y ejecutado” y los resultados “no fueron una sorpresa”, dijo Roy Harrison, profesor de salud ambiental de la Universidad de Birmingham, que no participó en la investigación.
“Nuestra propia investigación ha estimado que la exposición a la contaminación del aire causa una pérdida colectiva de alrededor de 65 mil millones de puntos de coeficiente intelectual en la población mundial, lo que proporciona más evidencia de los enormes beneficios para la salud pública de reducir la contaminación del aire”, dijo.
