Todo lo que el Arsenal había invertido en una impresionante campaña de la Liga de Campeones se redujo a esto. No se trataba de más aplausos, ni de más orgullo. Se trataba simplemente de dar el siguiente paso, acercarnos a la historia. En una noche cada vez más frenética, cuando los fantasmas de anteriores casi accidentes bajo Mikel Arteta proporcionaron parte de la historia, seguramente hicieron el movimiento más audaz hasta el momento bajo su entrenador.
Una vez terminado, Arteta encabezó la celebración más loca, las emociones se esparcieron por todos lados, la fiesta se prolongó hasta altas horas de la noche. Pero fue la perspectiva de la final contra el Paris Saint-Germain o el Bayern de Múnich lo que le hizo sentirse más ligero. Ningún club ha jugado más partidos de Copa de Europa o Liga de Campeones que el Arsenal sin ganar el trofeo. ¿Será que la espera más larga está a punto de terminar?
Hubo dolor para el Arsenal. Por supuesto que los hubo. Es inevitable en noches como ésta y el corazón del Arsenal dio un vuelco en varias ocasiones, en particular cuando el sustituto del Atlético de Madrid, Alexander Sørloth, lanzó un atractivo centro raso en el minuto 86 y falló.
El Arsenal merecía progresar. Fueron el mejor equipo en la primera parte y hicieron lo suficiente después del descanso, dos certezas para salir adelante. Uno de ellos fue su defensa cerrada, que encajó sólo seis goles en la competición, incluidos dos en la eliminatoria de la última fase de liga contra el Kairat.
El otro era Bukayo Saka. El extremo recordará su gran fracaso en el partido de vuelta de semifinales ante el PSG la temporada pasada, que podría haber reducido el déficit acumulado a un solo gol a falta de 10 minutos para el final. No se arrepintió aquí, sólo la gloria de su gol decisivo al final de la primera parte: un gol desde corta distancia después de que el portero del Atlético, Jan Oblak, desviara un disparo de Leandro Trossard.
El Arsenal está apenas en su segunda final; el primero desde 2006 cuando perdió ante el Barcelona. Serán los outsiders contra el PSG o el Bayern. Y, sin embargo, lucharán por causar sorpresa. Al fin y al cabo, nadie les ha vencido hasta ahora en el torneo de esta temporada.
Fue una velada enmarcada desde el punto de vista del Arsenal por la sensación de posibilidad, en parte por lo ocurrido el lunes por la noche en el Everton, donde el Manchester City sólo pudo empatar. El Arsenal casi puede rozar el título de la Premier League. Era otra cosa, una oportunidad para la final definitiva del club y la idea era aprovechar las buenas vibraciones de la victoria del sábado ante el Fulham, que había sido intensa e inusualmente libre de estrés.
¿El Fulham al final de temporada o el Atlético de Diego Simeone en una semifinal emblemática? Nadie en el Arsenal había planeado nada más que una batalla real y así fue como se desarrolló.
El Arsenal se adelantó en la primera parte y buscó huecos. Tres veces se vio por detrás pero el Atlético despejó o cerró por el medio. Todo cambió cuando el Arsenal lo hizo por cuarta vez en el minuto 44.
Fue un pase interior de William Saliba y ahí estaba Viktor Gyökeres; Oblak se alejó de su línea, luego lo pensó mejor y dio un paso atrás. Centro de Gyökeres y cuando Trossard centró hasta el fondo, el Atlético luchó por recuperar la forma. Trossard entró y descargó, y es posible que Oblak lo haya visto tarde entre la multitud. Su parada fue débil y Saka fue el más preciso en el rebote.
El Atlético tuvo algunos chispazos por la derecha en el inicio de carrera. Giuliano Simeone centró raso para Julián Álvarez, quien bajo presión disparó desviado. Luego, cuando Antoine Griezmann salió, el balón se le escapó a Simeone Jr y fue necesaria una entrada de Declan Rice para cerrar el marcador. Rice estuvo excepcional en un papel de mediocampista profundo. El Arsenal reclamó un penalti tras un ligero toque de Griezmann sobre Trossard en el minuto 35. Eso hubiera sido dulce.
El Atlético empujó al inicio de la segunda parte; Arsenal sentado, buscando golpear la contra. Vestido de negro, Simeone deambulaba por su área técnica, viviendo cada momento, y rugió pidiendo un penalti cuando su hijo, Giuliano, atajó un mal cabezazo trasero de Saliba y rodeó a David Raya, su primer toque verdadero. ¿Lo empujó la persecución de Gabriel Magalhães? Fue difícil decirlo. Simeone no pudo terminar.
Gyökeres vio bloqueado un disparo tras una escapada liderada por Rice y el Atlético estuvo cerca cuando Griezmann hizo trabajar a Raya. Marc Pubill cometió una falta sobre Gabriel mientras perseguía el rebote y fue una suerte para el Arsenal que en la siguiente acción Riccardo Calafiori atrapara a Griezmann con sus tacos. La decisión contra Pubill fue difícil de digerir para el Atlético.
El Arsenal buscó el golpe final cuando el partido se alargó y Gyökeres estuvo a punto de sentenciar tras un centro del suplente Piero Hincapié. Gyökeres disparó por primera vez delante de la portería, pero el balón levantó alto.
Pubill se arriesgó a una tarjeta roja por cometer una falta sobre Gyökeres cuando aparecía como último defensor, pero lo único que le importaba al Arsenal era mantener fuera al Atlético. Después de que Sørloth desaprovechara su oportunidad, al Atlético no le quedó otra.
