“I “Te quiero”, dijo Diego Simeone, pero sólo les quedaban 14 partidos para salvar la temporada. Era la noche antes de que el Atlético de Madrid se enfrentara al Barcelona en el partido de ida de los cuartos de final de la Liga de Campeones a principios de abril y el entrenador estaba sentado junto a Antoine Griezmann, abriéndose inesperadamente en una conferencia de prensa de todos los lugares, expresando públicamente la emoción y la admiración a medida que se acercaba el final. “Primero un jugador, luego un amigo”, en palabras del técnico. Griezmann anunció recientemente su marcha al Orlando City. la buena noticia es que lo haría al final de una campaña que podría ser eterna, que todavía estaba allí.
La amenaza era que Griezmann se fuera con efecto inmediato, en marzo antes de que terminara la temporada, con su contrato con Estados Unidos ya concluido y difícil de cambiar, ante la reticencia a liberarlo. Pero, ¿cómo podría marcharse, insistieron el técnico, el director general y sus compañeros del Atlético, cuando, contra todo pronóstico, aún le quedaba por delante el pico de sus 10 años en el club? Entonces se realizaron reuniones, se ejerció presión, se encontró una solución que le permitió quedarse un poco más y dejar un legado como ningún otro. “Lo mejor está por llegar”, dijo Griezmann. “Te quiero, pero si no corres te llevo”, le recordó Simeone. “Hay ocho partidos de Liga, uno de Copa (final) y, si Dios quiere, cinco partidos más de Liga de Campeones”.
Al final, sólo quedaron cuatro, siendo 13 en total. “Mi idea era clara: seguir porque sentía que podíamos hacer algo increíble y que estamos a sólo un paso de otra final, que sería histórica”, dijo Griezmann el lunes. No sólo para él tampoco: la noche siguiente fue una oportunidad única e inesperada, una oportunidad para algo parecido a la redención, devolver al Atlético a un lugar en el que no había estado en una década y donde no esperaba estar este año. Surgió un debate: después de que las finales de 1974, 2014 y 2016 se perdieran en menos de tres minutos en total, creando la cruel leyenda de las pupasel maligno, ¿el fútbol les debía? ¿Se lo debía?
La noche siguiente, Griezmann y sus compañeros no pudieron dar ese último paso, colocándose ante la historia, una deuda que saldar. En cambio, fueron derrotados por el Arsenal. No está escrito así el final del cuento: el Atlético perdió la final de la Copa del Rey ante la Real Sociedad y aunque venció al Barcelona no llegó a Budapest, la última noche europea de Griezmann en Londres. En 17 días se perdió todo. Máximo goleador histórico del club, campeón del Mundo y quizás el mejor jugador que ha tenido, sólo tiene una Europa League en 2018, una Supercopa de Europa y una Supercopa de España.
Griezmann se unió al Atlético en el verano después de ganar su primer título de liga con Simeone y se unió nuevamente a ellos en el verano después de ganar el segundo. Perdió una final de la Liga de Campeones ante el Milán, su penalti pegó en el larguero y ya no jugará más. La derrota ante el Arsenal fue la primera semifinal del Atlético en nueve años: sólo él, Koke, Jan Oblak y su entrenador quedaron de la última, la última noche europea de Calderón en 2017; pronto no podría haber más.
Las preguntas del martes por la noche fueron: en cuanto tiempo? ¿Y ahora qué? ¿Qué impacto tiene esto? Griezmann se marcha con 35 años, Koke con 34 y Oblak con 33. Estos son tres de los cuatro jugadores que más partidos han disputado en la historia del Atlético. En cuanto a Simeone, entrena desde 2011, asumiendo el mando en tiempos de crisis; ningún directivo ha durado tanto en España. El martes por la noche, era difícil no preguntarse si el final estaba cerca para cada uno de ellos, insinuando que su momento también podría llegar. También es difícil preguntarse por Julián Álvarez, un hombre que no puede conformarse con las semifinales.
Esta temporada ya se esperaba que Griezmann y Koke desempeñaran papeles menores, y sus sucesores poco a poco fueron asumiendo el mando. Álex Baena y Johnny Cardoso vinieron por este motivo. Pero a medida que avanzaba la temporada, se reveló una verdad ineludible: junto con Álvarez, siguen siendo los mejores jugadores del Atlético, y por eso siguieron jugando.
Pero nada es para siempre. En el Emirates, Griezmann estaba marginado y ya no podía correr. Koke estuvo ahí hasta el final. Tras el pitido, el capitán del Atlético afirmó que se trata de un equipo “de gente muy joven, que seguro que en el futuro luchará por cosas grandes e importantes, y nosotros estaremos ahí para ayudarles”, pero también afirmó que ahora no es el momento de hablar de su propio futuro. Por primera vez en una década, el control de Oblak sobre el primer puesto no parece firme. Cuando le preguntaron a Álvarez sobre su futuro tras la victoria del Atlético sobre el Tottenham, respondió: “¿Qué sé yo? Nunca se sabe”. Los rumores no cesarán.
“Es normal que Arsenal, Barcelona o PSG estén interesados porque es muy bueno”, dijo Simeone. A lo que la aterradora respuesta podría ser: ¿Demasiado bueno para aquí? El Atlético se ha gastado 229 millones de euros en fichajes esta temporada, siendo Ademola Lookman la última llegada, y su entrenador es el mejor pagado de España. El discurso de los outsiders ya no es tan fácil de digerir hoy.
Y, sin embargo, aunque los números no constituyan un club pequeño, miren los números netos, los números y las diferencias siguen siendo reales. Sí, se gastaron 229 millones de euros, pero se recuperaron 145 millones de euros. Sus ingresos apenas son la mitad que los del Arsenal. La derrota aquí fue una oportunidad perdida que tal vez no regrese; también puede haber sacudido la creencia en lo que hay más allá, en el valor de permanecer. Incluso Griezmann se fue al Barcelona, recuerda. Desde entonces, ha estado tratando de compensarlo; Era su última oportunidad y le dolía.
Esto también perjudicó a su manager, quien era consciente de la importancia de esto. Catorce partidos se convirtieron en 13, insuficientes para salvar la temporada, hacer historia y conquistar a Antoine. Despedida.
Antoine y tal vez otros también. Simeone dijo a los periodistas que “no os podéis imaginar lo bien que se siente volver a los cuatro mejores clubes de Europa” después de los cuartos de final. Ahora él y ellos habían sido golpeados nuevamente. Simeone es un hombre con defensores y detractores. De vez en cuando todavía le lanzan viejas acusaciones, a veces fáciles, aunque todos coinciden en su opinión de que ahora es un equipo que “ataca mejor que defiende” en una temporada en la que ha ganado cinco veces al Madrid y cuatro al Barcelona. En el Emirates, Oblak lamentó el “miedo” que se había infiltrado en su juego.
Algunos se preguntan cómo sería la vida sin Simeone, pensamientos que persisten pero no siempre han perdurado en las últimas temporadas en las que el Atlético ha ido evolucionando a través de fases e identidades. Otros piensan que deberían haber ganado más. La derrota del martes significa que solo han ganado un trofeo importante, el campeonato de 2021, de los últimos 33 disponibles. El campeonato de este año se les volvió a escapar en la primavera y la final de la Copa del Rey perdida el mes pasado fue la primera en 13 años. Diez equipos estuvieron allí desde la última vez. Pero ninguno de ellos estaba allí: el Barcelona había caído derrotado en cuartos de final y el Madrid no había llegado tan lejos, siendo el Atlético el último equipo español en pie.
De las siete semifinales de la Copa de Europa disputadas por el club (en 1959, 1971, 1974, 2014, 2016, 2017 y 2026), Simeone logró cuatro pero no pudo alcanzar una tercera final, víctima en parte de su propio éxito. “La realidad es que el club ha crecido enormemente en todos los sentidos, es un club que ahora es reconocido como nunca”, afirmó. “Pero la gente quiere ganar. Una semifinal no es suficiente”.
Simeone, de 56 años, dijo estar “orgulloso” y viajó “en paz” a Londres. Habían creído y habían competido, también habían estado cerca, y allí Este una realidad: los nueve años anteriores son la norma, este no. “El equipo lo dio absolutamente todo”, afirmó el técnico. “Llegamos a un lugar que nadie imaginaba, contra un equipo con una fuerza increíble y luchamos con nuestras armas. Al principio de la temporada dije que íbamos a competir y competimos. Desafortunadamente no ganamos nada, pero llegamos a lugares que eran difíciles de alcanzar”.
Cuando se le preguntó si tenía fuerzas para levantarse y volver a intentarlo, para volver aquí una vez más, respondió: “Ahora no. Ciertamente no ahora. Hoy no”. Pero mañana será otro día.
