Todos los demás en el Draft de la NBA de 2003 han envejecido. LeBron James de alguna manera no lo hizo

Jarvis Hayes no recuerda la última vez que tuvo la tentación de jugar baloncesto.

Ir 1 contra 1 contra sus hijos adolescentes es lo máximo que puede soportar la selección de lotería de la NBA de 2003. Cualquier cosa más exigente físicamente requiere demasiadas colisiones bruscas para el cuerpo cansado de Hayes, demasiados movimientos explosivos para su rodilla derecha reparada quirúrgicamente.

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“Simplemente no puedo moverme como antes”, dijo Hayes, que ahora tiene 44 años, a Yahoo Sports. “No quiero terminar en la sala de emergencias con un tendón de Aquiles reventado o alguna otra lesión loca”.

El tiempo ha alcanzado a 57 de los 58 jugadores que formaron parte de la histórica clase de la NBA de 2003. Frenados por la disminución de su capacidad atlética, lesiones persistentes y una motivación cada vez menor, colgaron sus zapatillas altas y se dedicaron a carreras menos extenuantes, como entrenadores Y Analistas de televisión, inversores Y empresarios, productores de frutas Y corredores de seguros.

Sufrir esa experiencia humillante sólo hizo que algunos de esos novatos de 2003 se sintieran aún más asombrados por el único miembro de su clase que desafía la línea de tiempo típica de la NBA. A sus 41 años, con el pelo ralo y una barba entrecana, LeBron James sigue siendo rasgando las costuras de la defensasiempre lanzar aplausos de molino de viento inversosumando siempre más de 20 partidos y rozando el triple-doble con una regularidad asombrosa.

Con Luka Dončić fuera por una lesión en el tendón de la corva y Austin Reaves no disponible para los primeros cuatro juegos de la serie, James llevó a Los Angeles Lakers a superar a los más jóvenes y atléticos Houston Rockets en la primera ronda de los playoffs. El veterano más canoso de la NBA lideró a todos los anotadores con 27 puntos el martes por la noche cuando los Lakers, desvalidos, abrieron las semifinales de la Conferencia Oeste con una derrota por 108-90 ante el campeón defensor Oklahoma City.

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“Este hombre ganó casi $580 millones en dinero de contrato y todavía está trabajando como un novato no reclutado”, dijo Troy Bell, la selección número 16 en el draft de 2003.

O como dice Hayes: “Nunca hemos visto a un jugador de esta edad tener este tipo de impacto. Sé que no jugará para siempre, pero realmente lo hace”.

Para algunos novatos de 2003, la presentación de James se produjo a través de Michael Jordan, entre otros. Cada verano, Jordan invitaba a varias estrellas en ascenso a trabajar como instructores en el campo de entrenamiento de su escuela de vuelo en Santa Bárbara, California. Entre los que recibieron invitaciones para la edición de 2002 se encontraban varios de los mejores prospectos universitarios y un fenómeno de la escuela secundaria que Sports Illustrated una vez nombró “el elegido.”

Al final del primer día de campamento, los instructores se dividieron en dos equipos y montaron un espectáculo para los campistas. Al principio de este juego informal, el delantero de los Minnesota Golden Gophers, Rick Rickert, de 6 pies 11 pulgadas, se encontró en una posición nada envidiable: en una isla tratando de deslizar sus pies para evitar que James, de 17 años, lo pasara al aro.

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Al principio, Rickert se mostró confiado. Se presentó en Minnesota como un recluta preciado y validó el entusiasmo al obtener los honores de primer año del Big Ten. ¿Por qué Rickert tendría miedo de controlar a un estudiante de secundaria dos años menor que él? Luego, James mantuvo a Rickert fuera de equilibrio y se liberó de él con un regate hacia atrás. Por lo que Rickert recuerda, la separación parecía un abismo tal que ni siquiera pudo disputar el tiro de James.

“Estoy en la línea y ahora este tipo está en la línea de 3 puntos”, dijo Rickert, quien nueve meses después se convertiría en la selección número 55 en el draft de la NBA de 2003. “Tal vez estoy exagerando un poco, pero así es como me sentí. Simplemente estoy sentado allí y digo: ‘Mierda, no esperaba eso'”.

No pasó mucho tiempo antes de que James comenzara a dejar atónitos también a los jugadores de la NBA. El siempre caliente adolescente se convirtió en el Novato del Año de la NBA después de promediar más de 20 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias en su primera temporada.

En 2005, James formó parte del primero de 22 equipos All-Star consecutivos de la NBA. En 2007, James entrenó a un equipo vulgar de los Cleveland Cavaliers en la primera de sus 10 apariciones en las Finales de la NBA. En poco tiempo, James superó a Kobe Bryant como el mejor jugador y la superestrella más grande de la NBA y comenzó a acumular un currículum que sólo rivaliza con el de Jordan. Nadie ha llegado nunca a la NBA con más acumulación que James. Y, sin embargo, James superó las expectativas.

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Al mismo tiempo que James escalaba la clasificación de anotadores de todos los tiempos de la NBA y se negaba a ceder ante la dinastía de los Golden State Warriors, otras luminarias del draft de 2003 comenzaban a mostrar su edad.

Las lesiones en la columna truncaron la carrera del base TJ Ford en la NBA en 2012. Graves lesiones de rodilla y un video viral poco halagador sacaron a Josh Howard de la NBA en 2012 y obligaron al ex All-Star a dejar el baloncesto en 2014. De 2016 a 2019, Kirk Hinrich, Mo Williams, David West, Nick Collison, Kendrick Perkins y los ex compañeros de James, Miami Heat, Dwyane Wade y Chris. Bosh también anunció su retiro. Cuando Carmelo Anthony no pudo encontrar un equipo de la NBA dispuesto a ofrecerle un contrato antes de la temporada 2022-23, James se convirtió en la última selección del draft de 2003 aún activa.

En marzo pasado, James se convirtió en el hombre de hierro definitivo de la NBA, rompiendo el récord del centro del Salón de la Fama, Robert Parish, de partidos jugados en su carrera. Ahora ha aparecido en 1.622 partidos de temporada regular y otros 299 partidos de playoffs, el equivalente a casi cuatro temporadas completas más.

“Es una anomalía”, dijo Rickert. “Es posible que no veamos a nadie como él en mucho, mucho tiempo”.

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La longevidad sin precedentes de James debe atribuirse a su disciplina en el cuidado de su cuerpo. Dedica largas horas todos los días a la preparación, el entrenamiento de fuerza, el acondicionamiento y la recuperación.

Comienzan las primeras 6 a 8 semanas de la temporada baja cuando James hace todo lo posible para no tocar una pelota de baloncesto. En cambio, dedica su tiempo a hacer yoga, Pilates, estiramientos, masajes y cualquier cosa que pueda hacer para rejuvenecer su cuerpo.

Para James, la segunda mitad de la temporada baja se trata de mejorar su condición física, perfeccionar sus habilidades y poner su cabeza en orden. No hay sustituto para los 38 minutos en un partido de la NBA, pero James está tratando de acercarse lo más posible a la forma de juego.

El descanso, la hidratación y la nutrición son fundamentales para James en temporada. Su objetivo es dormir de 8 a 10 horas al día. Lleva alrededor de un galón de agua y bebe unos cuantos antes de acostarse por la noche. Un chef privado se asegura de que sus comidas sean equilibradas y ricas en proteínas magras, frutas y verduras.

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Las galletas con chispas de chocolate y el helado son los vicios de James. admitió el año pasado en el podcast Mind the Game con Steve Nash.pero incluso cuando hace trampa, está decidido.

“Tengo que conseguir helado sin lácteos y galletas bajas en grasa y sin gluten”, dijo James. “Mi hija entra (al congelador). Le piden helado de vainilla con crema extra. La miro y digo: ‘Maldita sea, se ve tan bueno'”.

Una cuidadosa preparación le permitió a James jugar a un alto nivel hasta bien entrados los 40 años, pero es sólo un ser humano. A veces se levanta por la mañana después de un partido con dolor de espalda, dolor en los tobillos y piernas pesadas.

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Como James le admitió a Nash: “En momentos como este pienso: ‘Bron, ¿qué sigues haciendo aquí? ¿Qué diablos estás haciendo?’

Para Bell, lo que James está haciendo es insondable. El ex dos veces Jugador del Año de Big East en Boston College sabe lo difícil que es jugar a un alto nivel incluso cuando tienes 30 años.

Al final de su decimotercera temporada de baloncesto profesional, Bell recuerda llamar a su agente y revelarle que estaba listo para retirarse. Ha actuado en seis países diferentes y en tres continentes diferentes. Le dolían las rodillas reparadas quirúrgicamente y sentía la espalda rígida como si estuviera hecha de hierro oxidado.

“Por favor, no me contactes para otro trabajo porque nunca he sido bueno rechazando buenos contratos”, le pidió Bell a su agente. “Tengo que hacer la transición para convertirme en una persona trabajadora normal porque mi cuerpo ya no puede hacerlo”.

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Mientras Bell ha comenzado una segunda vida como entrenador de baloncesto en una escuela secundaria en su Minnesota natal, James continúa ampliando su incomparable currículum en la NBA. Hace tres años superó a Kareem Abdul-Jabbar como máximo anotador de todos los tiempos de la NBA. Un año después, se convirtió en el primer jugador de la NBA en jugar junto a su propio hijo.

James anotó 10 o más puntos en 1,297 juegos consecutivos desde el 6 de enero de 2007 hasta el 4 de diciembre de 2025. Luego terminó esa racha de la manera más apropiada posible a principios de esta temporada, conduciendo y pateando a un Rui Hachimura abierto en la esquina izquierda para un triple en lugar de forzar un tiro para tratar de llegar a 10 puntos.

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Han pasado 23 años desde que Bell conoció a James antes de que ambos se convirtieran en selecciones de primera ronda del draft de la NBA de 2003. La forma en que se ha desarrollado la carrera de James desde entonces es tan notable que Bell la compara con un guión cinematográfico poco realista.

Bell dijo: “Si nos hubieran dado lápiz y papel a todos en 2003 y nos hubieran pedido que escribiéramos nuestra carrera ideal en la NBA, ninguno de nosotros habría podido escribir algo mejor que lo que estamos experimentando ahora”.