METROMomentos antes de que Bryson DeChambeau iniciara el primer torneo del año de LIV Golf en Estados Unidos, en el Trump National Golf Club en Sterling, Virginia, el locutor público gritó “¡Cuánto tiempo! ¡LIV! ¡Golf!”. para intentar electrizar a una modesta multitud desde el primer tee.
La ironía no pasó desapercibida para el dedicado grupo que pasó por alto el trabajo y la escuela para disfrutar de una tarde soleada a sólo 40 kilómetros de Washington, D.C.: fue el primer torneo desde que el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita confirmó que ya no financiaría al equipo que alguna vez imaginó como el principal grupo de golfistas profesionales del mundo. Antes de que se concretara esta noticia, la liga pospuso un torneo programado para Nueva Orleans a fines de junio.
“Afortunadamente, estamos teniendo una buena racha esta temporada”, dijo el gerente general de LIV, Scott O’Neil, durante una conferencia de prensa el martes. “Y es para el próximo año que vamos a hacer algunos cambios bastante grandes y sustanciales”.
La noticia se cernía sobre una tarde de jueves previsiblemente tranquila, la inauguración de un torneo al que se espera que Donald Trump asista el sábado. Trump, que había apoyado públicamente el crecimiento de LIV después de que la PGA se negara temporalmente a realizar torneos en sus propiedades, dijo a los periodistas que creía que la PGA debería darle la bienvenida a los jugadores que quisieran dejar LIV con su futuro en duda.
Entre la multitud había dos clases distintas de fanáticos del golf que LIV se ha esforzado en los últimos años por capturar como parte de su proyecto increíblemente costoso y despiadado. esfuerzo por convertirse en un contendiente viable del PGA Tour. Encaramado detrás de una barandilla con una gorra de béisbol rosa y una camiseta de golf sintética cubierta con lunares en colores pastel, estaba Riley Robbins, un empresario bigotudo que viajó con su madre y su prometida desde Virginia Beach, Virginia, para celebrar su cumpleaños número 21 asistiendo a los cuatro días del torneo.
“Vine aquí para ver a Bryson golpear la pelota”, dijo Robbins riendo. “Vine aquí para ver a Jon Rahm golpear la pelota”.
Robbins es un fanático confeso del golf: intenta jugar al golf todos los días cuando no está en el trabajo y es un ávido seguidor de varios canales de YouTube. Le gusta particularmente DeChambeau, quien indicó esta semana que preferiría seguir haciendo crecer su canal de YouTube que intentar unirse a la PGA; (DeChambeau fue parte de una demanda de 2022 contra la PGA que incluía a sus compañeros desertores Phil Mickelson e Ian Poulter). Cuando era adolescente, Robbins recordaba a DeChambeau como la parte menos comprensiva en la amarga disputa del golfista con Brooks Koepka.
Esto fue antes de que DeChambeau comenzara a crear su canal de YouTube con imágenes de sus entrenamientos y una guía personal de su vida como golfista profesional. Es este tipo de estrategia de medios y construcción de marca individual lo que LIV ha dado la bienvenida como PGA. sólo recientemente relajó sus restricciones sobre lo que sus golfistas pueden publicar.
“Prácticamente obtengo todo a través de YouTube porque soy parte de la generación más joven”, dijo Robbins. “Sigo los torneos en vivo, pero aparte de eso, me gusta más el lado impulsado por la personalidad”.
El problema para LIV es que Robbins estaba allí para ver a DeChambeau, no al equipo Crushers que lidera. Pocos fanáticos usaban productos de LIV a pesar de los intensos esfuerzos de marketing del equipo para tratar de popularizar el concepto de equipo que lo distingue de la PGA. El curso contó con barras emergentes con los colores del equipo y carteles con códigos QR que animaban a los participantes a unirse a clubes de fans específicos. Un equipo, los Guardias del Sur, celebra haciendo el “jive rinoceronte » y pidió a los fans que publicaran videos de sus mejores esfuerzos. En la “Fan Village”, los participantes podían recibir un tatuaje temporal de su equipo favorito (o recién adoptado). Quizás los fanáticos estarían más interesados si los tatuajes fueran permanentes.
Si LIV tiene futuro, entonces necesitará que Robbins y otros fanáticos estadounidenses encuentren un equipo y comiencen a comprar productos y jurar lealtad a los Rangegoats, Crushers o Hyflyers. Sin embargo, dentro de la carpa de productos más grande del campo, la mayor parte del espacio se dedicó a vender ropa agnóstica de la marca LIV.
“Creo que el formato del equipo es transformador”, dijo O’Neil. “Los jugadores como compañeros es algo que no existe en el mundo del deporte”.
O’Neil citó no sólo la alta tasa de participación del público en los eventos LIV en Australia y Sudáfrica, sino también cómo esas audiencias han acogido con agrado las afiliaciones nacionales de equipos como Southern Guards (Sudáfrica), Ripper GC (Australia) y Korean GC (Corea del Sur). Antes de que DeChambeau se fuera, cuatro paracaidistas descendieron ondeando la bandera del OKGC, un equipo recientemente renombrado y el primero en estar anclado directamente en Estados Unidos. O’Neil insiste en que varios jugadores de LIV están dedicados a hacer que el concepto de equipo funcione, y los informes han revelado que una parte clave de la estrategia de O’Neil buscando inversores para los 13 equipos existentes.
El concepto de equipo encontró poca resonancia entre Jeff Eisenhard y Michael Cafferky, dos amigos de Reston, Virginia, que compraron un pase diario de 29 dólares para ver de cerca a algunos de los mejores jugadores del mundo. Al igual que Robbins, también se consideran obsesionados: juegan juntos en una liga de golf de fantasía y han asistido a varios torneos de la PGA como espectadores.
Sin embargo, nunca revisan las clasificaciones de LIV y se burlan de la idea de que alguien, incluso los presentes ese día, preste atención a las clasificaciones de los equipos que LIV considera esenciales para la supervivencia de la liga. “Si estuviera lloviznando y haciendo frío, no estaría aquí”, bromeó Eisenhart. En lugar de comprar el pase de cuatro días, admitieron que verían el evento del PGA Tour de este fin de semana para poder prestar atención a sus equipos de golf de fantasía.
“Este concepto de equipo es simplemente una tontería”, dijo Cafferky. “Nadie está conectado con estos equipos o franquicias”.
Si LIV espera sobrevivir, especialmente sin uno de los patrocinadores más ricos del mundo, necesitará llegar a estos fanáticos antes de que se quede sin dinero.
