FPara su último cumpleaños, le regalé a mi marido una suscripción mensual a una caja de cerveza. Si bien él lo vio como un regalo generoso y delicioso, dio lugar a una idea traviesa por mi parte. Una noche, mientras lo veía vaciar la última botella, abrí mi correo electrónico. “Acabamos de recibir un mensaje de la gente de la cerveza”, dije. “Están emitiendo un retiro del mercado del último lote”.
“¿Qué pasa?” » respondió. “Algún tipo de problema de contaminación”, respondí. La cara de mi marido decayó. “¿Estás bien? Te ves un poco inteligente”, le dije.
“De hecho, me siento un poco enfermo”, dijo.
Por supuesto que no hubo ningún correo electrónico y soy una esposa terrible. Durante varios años he estado escribiendo un libro, Este libro puede provocar efectos secundarios.sobre cómo nuestros pensamientos influyen en la mala salud. Es posible que haya oído hablar del efecto placebo, cuando las expectativas positivas conducen a resultados de salud positivos. Pero mi interés está en su gemelo malvado. El efecto nocebo se produce cuando las expectativas desalentadoras tienen consecuencias negativas para la salud. El fenómeno puede crear, exacerbar y prolongar los síntomas. Cuando estos síntomas se combinan, las personas enferman, no a causa de una enfermedad, sino a causa de la relación íntima que existe entre la mente y el cuerpo.
El truco de la caja de cerveza fue un experimento tosco. Quería ver lo fácil que es hablar del efecto nocebo y la respuesta es “muy”. A veces, todo lo que se necesita son unas pocas palabras cuidadosamente elegidas para hacer que alguien se sienta realmente mal.
No tienes que confiar en mi palabra. Hay una multitud de estudios revisados por pares que respaldan esta idea. En A, A los pacientes recién salidos de una cirugía menor se les administró una infusión de solución salina inofensiva que, según se les dijo, aumentaría temporalmente su dolor. Eso es exactamente lo que hizo. En otro40 adultos con asma respiraron vapor de agua de un inhalador que, según les dijeron, contenía un irritante. Diecinueve sintieron sibilancias. Doce sufrieron un verdadero ataque de asma.
Son situaciones artificiales, pero el efecto nocebo también existe en el mundo real. Siempre que tenemos expectativas de salud negativas, estas pueden generar una profecía autocumplida.
Si no se siente bien después de recibir la vacuna Covid-19, es muy probable que sus síntomas no hayan sido causados por la vacuna. Combinando datos de 12 ensayos clínicos distintos en los que participaron más de 45.000 participantes, los científicos descubrieron que un gran número de personas que recibieron inyecciones de placebo experimentaron efectos secundarios adversos, lo que los llevó a concluir que el efecto nocebo representaba un enorme 76% de todos los efectos secundarios comunes a la vacuna.
Y si alguna vez ha desarrollado efectos secundarios debido a un medicamento recetado, es muy probable que esto sea responsable de al menos parte de su sufrimiento. El efecto nocebo también puede explicar en parte por qué algunas personas tienen dificultades para tolerar el gluten. Cegados por su dieta y alimentados en secreto con el ingrediente ofensivo, algunos descubren que pueden comer pan simple sin incidentes.
El efecto nocebo nos afecta individualmente, pero también puede darse a nivel poblacional cuando se propaga como un virus. El fenómeno podría ser la causa de innumerables “enfermedades misteriosas” aparentemente inexplicables, desde las epidemias danzantes de la Edad Media hasta el fenómeno más reciente del síndrome de La Habana, donde los diplomáticos estadounidenses desarrollaron síntomas intensos después de creer que habían sido alcanzados por algún tipo de arma secreta no identificada. Durante la pandemia, el efecto nocebo fue responsable de un brote de tics se difundió cuando los jóvenes vieron vídeos de ellos mismos en TikTok. Se conoció, acertadamente, como tics de TikTok. Hoy en día, los investigadores creen que vivimos en una época en la que las redes sociales se utilizan cada vez más. acelerar la propagación de los síntomas generados por nocebo.
Creo que el efecto nocebo también es responsable de una proporción significativa de “síntomas médicamente inexplicables”: sensaciones como dolor, fatiga y mareos que causan sufrimiento pero que no tienen una causa orgánica discernible. En ausencia de un “diagnóstico adecuado”, las personas con estos síntomas a menudo son acusadas de ser “hipocondríacas”. Es un término obsoleto que la profesión médica ha abandonado con razón porque implica que el sufrimiento es fingido o exagerado. De manera similar, al escribir mi libro, recibí críticas de quienes creen que los síntomas generados por los nocebos no existen o son de alguna manera menos válidos que los síntomas “reales”.
Esta opinión es categóricamente falsa. Y si las experiencias de quienes lo padecen no son suficientes, señalo el conjunto detallado de literatura que muestra que los pensamientos y la actividad neuronal pueden precipitar, y de hecho lo hacen, cambios físicos.
EL obra de Ellen Langer de Harvard demostró, por ejemplo, que cuando se obliga a las personas con diabetes a sentarse frente a un reloj que funciona al doble, a la normal o a la mitad, sus niveles de azúcar en sangre aumentan y disminuyen con el paso del tiempo percibido, en lugar de con el paso del tiempo real. Alia Crum en Stanford demostró que cuando las personas beben batidos idénticos etiquetados como “ricos en calorías” o “de dieta”, los niveles de la “hormona del hambre”, la grelina, caen tres veces más rápido después de consumir la bebida de lo que pensaban. Los llenaría más rápido.
Los estudios en animales van aún más lejos, al mapear la cadena de eventos que vinculan la actividad cerebral con efectos a veces dramáticos en el cuerpo. Asya Rolls, del Instituto Tecnológico Technion-Israel, y sus colegas demostraron que la activación de áreas específicas del cerebro en ratones desencadena cambios en el sistema inmunológico, que luego puede acelerar la recuperación después de un ataque cardíaco O retardar el crecimiento del cáncer. Escribir Comunicaciones naturalesDicen que “estos resultados introducen un mecanismo fisiológico mediante el cual el estado psicológico del paciente puede afectar la inmunidad antitumoral y la progresión del cáncer”. No están diciendo que los pensamientos negativos puedan empeorar el cáncer o que los pensamientos positivos puedan curarlo, pero sí dicen que existe un vínculo entre la actividad neuronal y la enfermedad que merece una mayor exploración.
Hace cuatrocientos años, el filósofo francés René Descartes propuso que la mente y el cuerpo son entidades distintas que no interactúan. Esto dio lugar al dogma del dualismo cartesiano y a nuestro modelo médico moderno, que todavía no cumple con el principio de que los síntomas físicos deben tener raíces físicas. Aunque esto puede ser cierto a veces, no siempre es así. tiempo. El trabajo de Rolls y otros apunta a niveles más profundos de complejidad.
Creo que si realmente queremos mejorar, es importante comprender primero las muchas formas en que nos enfermamos. El efecto nocebo (subestimado y pasado por alto) es una parte clave de este rompecabezas.
