Southampton avanzó a la final de los playoffs contra Hull City, aunque parece poco probable que sea tan fácil a partir de ahora debido al supuesto juego sucio que dominó la preparación para un partido de vuelta muy ocupado que duró más de 130 minutos en total. Si es declarado culpable de hacer trampa, Middlesbrough exigirá que Southampton sea castigado adecuadamente. ¿Existe un mundo en el que el equipo de Kim Hellberg entrenaría durante las próximas semanas en caso de un evento sin precedentes?
¿Qué pasa con Shea Charles y los grandes momentos, el último llegó en el minuto 116 para enviar al equipo de Tonda Eckert a Wembley? Fue el mediocampista quien anotó el gol de la victoria para enviar al Arsenal a los cuartos de final de la Copa FA, su gol en el minuto 96 que aseguró una victoria por 4-3 sobre Leicester en febrero y ahora esto. Charles estaba en el flanco derecho, con el partido encaminado a los penales, cuando envió el balón con el pie izquierdo (seguramente era un centro) y el balón pasó por encima del defensa del Boro Dael Fry y se fue al segundo palo.
El partido en sí fue una montaña de puntos álgidos, sin mencionar la controversia previa al partido. Hacia el final de la primera mitad, el árbitro Andy Madley habló con los dos entrenadores en jefe de unos 30 años después de que Taylor Harwood-Bellis supuestamente hiciera comentarios discriminatorios a Luke Ayling, incitando al defensor del Boro por su tartamudeo. Y luego, en la segunda mitad, un recogepelotas de Southampton tuvo un percance con Aidan Morris después de negarse a entregarle el balón a Matt Targett.
Hubo un telón de fondo extraordinario para esta eliminatoria, con la trama secundaria Spygate 2.0 del Campeonato sin lugar a dudas ocupando un lugar central desde que la Liga de Fútbol Inglesa acusó a Southampton de dos cargos de mala conducta en la víspera del partido de ida del viernes. La mañana del partido, el director ejecutivo del Southampton, Phil Parsons, confirmó que el club había iniciado una investigación interna, pero había pedido tiempo para proporcionar a la comisión disciplinaria independiente su versión de los hechos.
Algunos fanáticos del Southampton han vuelto a abordar las acusaciones, que el club no ha negado y no se espera que discutan, vistiendo disfraces que restan importancia a la fanfarria. ¿Cartera, llaves, teléfono, planta en maceta? No del todo, pero algunos seguidores optaron por trajes ghillie completamente camuflados, otros solo por un par de binoculares.
Nunca faltarían las agujas y desde el momento en que el entrenador del Middlesbrough fue blanco de una serie de misiles a su llegada, un ambiente cálido aseguró una velada muy ocupada para los árbitros. Momentos antes del inicio, Eckert salió del túnel para localizar a Hellberg en el borde del área técnica exterior y estrecharle la mano. Con 38 minutos para el final, el cuarto árbitro Tom Nield se encontró atrapado en el medio mientras Eckert y Hellberg intercambiaban palabras, un Eckert furioso arremetió contra su homólogo.
Para entonces, los Saints estaban creciendo en el juego, pero gracias a un gol tempranero de Riley McGree, quien convirtió un centro de Callum Brittain desde cerca del punto de penalti después de poco más de cuatro minutos. El remate de McGree giró hacia la esquina inferior pasando a Daniel Peretz y el mediocampista del Boro mostró una moderación impresionante para resistir la tentación de hacer una celebración relacionada con el espionaje, imitando en su lugar a un emú, algo que ha hecho desde sus días en la A-League con el Adelaide United.
Boro anotó un total de 21 tiros en el partido de vuelta, cinco a portería frente a ninguno del Southampton, y registró más de cinco veces más toques en el área rival. Aquí tuvieron su primera oportunidad, pero Morgan Whittaker hizo sonar la red lateral en el minuto 10. A partir de ese momento, sin embargo, los locales aumentaron la presión. Ross Stewart, en la recta final, se fue desviado después de aprovechar un magnífico centro de Ryan Manning, luego Casper Jander le robó a Morris en el borde de su propio área de 18 yardas, pero no pudo encontrar un compañero de equipo en las franjas rojas y blancas.
El empate del Southampton llegó gracias a un tiro libre de James Bree, de cara al tiempo de descuento de la primera mitad. Bree vio a Manning desmarcado en el segundo palo y la volea del lateral izquierdo cayó al suelo y Sol Brynn la desvió en la portería del Boro. El peligro no estaba ahí y Stewart trepó por encima de un grupo de jugadores para dirigirse hacia la portería. Indique el sonido de Zombie Nation en los parlantes y St Mary’s fue una propuesta diferente. “Espiamos cuando queremos”, coreaban los aficionados locales, una frase presumiblemente no aprobada por el club.
Hubo poco respiro en un partido emocionante. El ex mediocampista del Boro, Finn Azaz, fue amonestado por una entrada deslizante sobre un ex Saint en Matt Targett. Las grandes llamadas continuaron para el árbitro Madley, especialmente cuando Ayling hizo una jugada peligrosa en el área, poniendo su mano derecha en el pecho de Léo Scienza y desestabilizando el avance del brasileño en el momento crítico después de que Stewart dominara a Fry y distribuyera inteligentemente la jugada. Eckert se volvió loco en la línea de banda, gritando falta y con los brazos abiertos. Madley agitó su dedo índice, insistiendo en que no había ningún error. Minutos antes, Ayling volvió a verse involucrado cuando, al final de una defensa caótica, el defensor del Boro desvió desviado un tiro raso de Manning. Sin duda, Southampton estaba en ascenso, Boro se vio obligado a realizar un cambio cuando Tommy Conway se fue cojeando.
Eckert presentó a Flynn Downes en busca de control adicional, luego a Cyle Larin y Sam Edozie. Larin obligó a Brynn a al menos seis minutos de tiempo adicional a principios de la segunda mitad, momento en el que Boro parecía mucho más atrás. McGree fue penalizado por un desafío cansado sobre Azaz, luego Fry chocó con Larin. Fue un tema que continuó en la prórroga, con Brittain siendo amonestado por una falta sobre Edozie. El partido estuvo lleno de errores no forzados y el Saints aprovechó que el Boro estaba en las últimas.
