James Gray siempre ha sido un cineasta intensamente personal, pero su última película, “Armageddon Time” (2022), tomó un giro explícitamente autobiográfico: trataba sobre su experiencia infantil en la sórdida clase media de Queens a principios de los años 80, un escenario que le permitió a Gray incursionar en temas de raza y cultura pop y la sombra de Donald Trump (cuyo imperioso padre era un personaje de la película). Así que es un poco sorprendente ver a Gray, en “Paper Tiger”, regresar más o menos al mismo escenario y a una atmósfera comparable de psicodrama doméstico judío ruidoso y muy unido. “Paper Tiger” es como una secuela espiritual de “Armageddon Time”. La diferencia es que la nueva película tiene el formidable motor de un auténtico thriller del neo-Nuevo Hollywood.
“Paper Tiger” está ambientada a finales de los años 80, lo que significa que está aún más marcada por la ansiedad material. Y mientras que el padre en “Armageddon Time”, brillantemente interpretado por Jeremy Strong, era un imbécil sentado en un barril de ira, en la nueva película el padre, Irwin Pearl (Miles Teller), es un serio ingeniero de tanques, tan gentil, pasivo y confiado como parece. La película cuenta la historia de cómo Irwin y su hermano, un ex policía de alto nivel llamado Gary (Adam Driver), se ven involucrados en un plan financiero que los atrapa en los tentáculos de la mafia rusa.
“Armageddon Time” fue bellamente elaborada en los bordes, pero demasiado anecdótica (y demasiado mensajera en sus temas raciales) para constituir algo más grande que la suma de sus reminiscencias. En todo caso, la dirección de Gray se ha vuelto aún más relajada y segura (es un maestro en los traumas familiares que se cuecen a fuego lento bajo la superficie) y “Paper Tiger”, por un tiempo, parece que será la respuesta contemporánea a una película de Sidney Lumet.
Las Perlas, con dos hijos cercanos pero pendencieros, uno de los cuales está a punto de postularse para la universidad, y una madre, Hester (Scarlett Johannson, exitosa en la franquicia Outer Borough), que controla a todos, son una unidad relativamente fuerte, pero son más pobres que la familia de la última película, y se puede ver cómo su variada situación financiera los está carcomiendo. Los niños sienten que sus cosas son baratas y de baja calidad. ¿Y Scott (Gavid Goudey) puede permitirse el lujo de ir a una escuela de la Ivy League, que es el sueño de Irwin para él? Este anhelo, por común que sea, es en este caso una forma codificada de ansiedad de asimilación: Irwin quiere que sus hijos superen las restricciones que él enfrentó como luchador judío de mediados de siglo.
Ahí es donde entra Gary, con su carisma de tonterías. Una noche llega al Pearls para cenar y trae comida para llevar de Peter Luger (el legendario asador de Williamsburg), lo cual es bastante escandaloso. (Eso es generoso; también es un soborno emocional). Más tarde esa noche, lleva a Irwin a un lado y le describe su plan. Parece que los poderes fácticos en Nueva York finalmente han acordado limpiar el Canal Gowanus, el tramo de 1,8 millas en Brooklyn que es uno de los cuerpos de agua más contaminados de Estados Unidos. Gary propone que él e Irwin inicien una empresa para ayudar con la compleja logística de la limpieza, todo ello guiado por la experiencia de Irwin como ingeniero. El potencial para matar está ahí. La única condición, explica Gary, es que tendrán que trabajar con la ola de inmigrantes rusos recién llegados que han vinculado su sustento a la explotación del canal.
Todo esto parece alcanzable, o quizás demasiado bueno para ser verdad. Cuando Irwin y Gary van a encontrarse con Vesselinov (Alexei Yunov), quien habla en nombre de los rusos, él emite un aura de amenaza y no parece precisamente agradecido de verlos. Sin embargo, James Gray nos insta a arraigarnos en este retorcido sueño americano. Hasta que Irwin, por capricho, llevó a sus dos hijos al canal una noche para mostrarles lo que estaba planeando su padre.
Ve algo que se supone que no debería ver: barriles de petróleo derramado. Uno de los rusos le pide a Irwin que entre a la oficina, donde lo sientan en una silla y le dan un puñetazo en la cara. Mientras tanto, otro ruso, calvo y siniestro, sube al coche donde esperan los dos niños, saca un estilete lo suficientemente afilado como para cortar la piel de un elefante y lo acerca a la cara de uno de los niños.
¿Parece esto una escena aterradora? En realidad, es increíblemente aterrador. Sin embargo, me sorprendió aún más la perspectiva de que apareciera tan temprano en la película. “Paper Tiger” se presenta como el tipo de drama en el que un hombre honesto y común, en este caso Irwin, se ve envuelto en un plan que es demasiado ingenuo para darse cuenta de que es criminal, y cuando despierta, está atrapado. Pero mientras ocurre este cataclismo, exponiendo a los viciosos hooligans con los que “trabajan” Irwin y Gary, sólo hay una cosa que un hombre como Irwin diría: quiero salir. No sólo porque no es un criminal, sino porque le gustaría proteger a su familia. Cortaría esos lazos tan rápido como fuera humanamente posible.
Pero eso no es lo que está pasando. A pesar de que el ruso blandió un cuchillo en la cara de su hijo adolescente, Irwin, bajo la influencia de su hermano (o al menos, esa es la idea), sigue adelante con el plan y acepta reunirse con Gary y el Sr. Big ruso, Semion Bogoyavich (Victor Ptak), quien les informa que debido a la “transgresión” de Irwin ahora deben a los rusos 150.000 dólares. Y a partir de ahí las cosas van cuesta abajo. Gary, rebosante de ambición y valentía, le explica a Irwin que los rusos son un “tigre de papel”, lo que significa que son mucho menos peligrosos de lo que parecen. Este es claramente un diálogo importante, ya que es el título de la película. Sin embargo, también es absurdo. ¿Cómo puedes pensar que estos matones rusos son un tigre de papel, cuando parecen un tigre que está a punto de arrancarte la cabeza?
Es la codicia imprudente de Gary lo que impulsa la trama. Sin embargo, a pesar de todo el coraje de Adam Driver, el personaje nunca se solidifica por completo. Es un ex policía superestrella que trabajó limpiamente… y todavía está conectado con la fuerza… y tiene mucho dinero… pero parece extrañamente ingenuo acerca de la mafia rusa… excepto que también es un tipo duro que no tiene miedo de enfrentarlos… así que tal vez simplemente esté feliz haciéndose rico en el inframundo… o no… porque nunca está claro. Se puede sentir que James Gray quiere incorporar algo así como una versión Lumet de la tragedia griega en la historia de estos dos hermanos y la lealtad ciega de Irwin a los movimientos psicópatas de Gary. Pero ni siquiera la hábil dirección de Gray puede evitar que la película se convierta en una mezcla de lo grandioso y lo inverosímil.
“Paper Tiger” ciertamente crea una vívida sensación de temor de la clase media, muy parecida a una versión mafiosa de los años 80 de “Cape Fear”, cuando los rusos asustaron a Irwin irrumpiendo en su casa, reorganizando los muebles y fotografiando a los miembros de su familia dormidos. Sin embargo, la película sigue tropezando. En un momento, el jefe ruso le dice a Gary que él es con quien realmente quieren asociarse, no Irwin, entonces, ¿por qué se molestaron en aterrorizar a Irwin? Y Gray luego cuenta una trama en la que Hester está pasando por una grave crisis médica. Johansson ciertamente te hace sentir su dolor, pero aún así parece un giro de más. “Paper Tiger” suma en el papel, y sospecho que Gray, el querido de los críticos desde hace mucho tiempo, recibirá algunas de sus mejores críticas por esta película. La película está diseñada para ser considerada “poderosa”. Pero en la actualidad diría que es un director talentoso que sigue sufriendo las deficiencias de sus guiones.
