BCuando Aaron Rai llegó al tee del 18, 71 hoyos en la semana, 17 hoyos en la ronda de su vida, tres golpes por delante, Rory McIlroy ya estaba en la casa club haciendo las rondas de prensa. “Parece que va a ganar”, dijo McIlroy, mirando a Rai en una de las pantallas de televisión repartidas por todos lados, “lo cual es increíble. No encontrarás una sola persona en la propiedad que no esté feliz por él”. Tenía razón. O al menos, si había alguien que sentía lo contrario, él no era uno de los muchos hombres que Rai acababa de vencer para ganar el Trofeo Wanamaker.
“Hay muy pocas personas que sean seres humanos más amables que Aaron”, dijo Jon Rahm, tres golpes atrás. “Es realmente un buen tipo”, dijo Xander Schauffele, cinco detrás.
Rai habla un inglés suave y educado con suficiente acento de Black Country como para que cualquier persona familiarizada pueda ubicarlo como nacido y criado en Wolverhampton. Él y su esposa, Gaurika Bishnoi, se mudaron a Florida en 2024, pero tuvo una educación de esas que lo hace extremadamente orgulloso de su lugar de origen y de lo que debe. Su padre nació en Inglaterra de origen indio, su madre era indokeniana. “Estoy muy orgulloso de representar a los tres”, dice. “No sé qué representa todo esto ni cómo se traducirá, todo lo que puedo decir es que estoy muy orgulloso de ser una mezcla de todos ellos”.
El orgullo surgió al comprender el costo.
El juego llegó fácilmente, pero no la vida que tuviste que vivir para jugarlo. Su padre dejó su trabajo para apoyar el golf de su hijo, su madre trabajó en dos trabajos para mantener a la familia y su hermana comenzó a trabajar cuando tenía 14 años. “No puedo expresar con palabras cuánto han hecho en términos de apoyo, cuidado, amor, no estaría aquí sin ellos. Rai todavía usa fundas para sus hierros hoy en día porque aprendió desde el principio que eran tan caros que tenía que cuidarlos.
“¿Alguien que usa cascos en sus hierros porque los codiciaba tanto cuando era niño que quería respetar tanto el equipo, y todavía lo hace?” dice Rahm, “eso dice mucho de una persona”.
Rai no tiene agente. No hace redes sociales. Su equipo incluye a su patrocinador -que, según él, ha sido un “segundo padre” y que ha financiado su deporte y su educación privada-, dos entrenadores que conoce desde que era niño, un fisioterapeuta y su esposa, que es jugadora profesional y que, según él, “me gana más veces que yo a ella” en sus competiciones de putt y chipping.
Rai es reconocido como uno de los hombres más trabajadores del Tour. “Rara vez sientes que la gente está trabajando más duro que tú”, dice Schauffele, “Aaron siempre está ahí. Siempre está en el gimnasio. Siempre está en el campo de tiro. Siempre está, ya sabes, en el Abierto de Escocia, me quedo quieto y pensé que sería divertido ir a hacer un poco de putting con mi caddie Austin. Y Aaron estaba allí terminando su pequeña sesión de putting a las 9 p.m. y luego yendo al gimnasio a las 9:45. Esto es lo que significa ser un campeón importante. Acerca de, este es el trabajo que haces cuando nadie está mirando.
“Mi padre realmente me inculcó la importancia del trabajo duro y la dedicación”, dice Rai. “El golf en sí es un juego que te llena de humildad. Se necesita mucho trabajo y disciplina para aprender las habilidades necesarias para mejorar, pero también te das cuenta de que en este juego nunca se da nada en ningún momento, ya sea un torneo, una ronda de práctica, incluso fuera de una semana de torneo”.
Durante años, solo él y su padre aprendieron todo esto juntos.
“Solíamos ir al campo de golf y practicar juntos, probablemente hasta los 13 o 14 años. En realidad, no he estado con muchos otros golfistas jóvenes”, dice. Su padre, que jugaba tenis de forma competitiva, tenía sus propias ideas sobre cómo mejorar. “Hasta los 12 años, básicamente jugaba en un campo personalizado, que se hacía más y más largo cada año”, dice. “Pensé que era una gran idea. Mi papá pensó que era una gran idea. Pero, naturalmente, eso me alejó del golf de clubes, del golf de medallas”.
Rai tenía 14 años antes de jugar en tees de salida masculinos, y fue sólo entonces cuando empezó realmente a jugar golf en clubes. Mientras todos los demás competían por las medallas, Rai estaba ocupado estableciendo un récord mundial Guinness por realizar la mayor cantidad de putts consecutivos desde 10 pies, sumando 207 en total. “Luego, dos o tres años después, me hice profesional”.
Desde entonces, ha mejorado cada año. Ganó en Kenia, luego en la Costa del Sol, luego en Hong Kong, en el Open de Escocia y en el Campeonato de Abu Dhabi. Ahora es el Campeonato de la PGA, que siempre será su mayor logro, pase lo que pase después.
Fue el buen chico quien terminó primero.
