TORONTO – Las bases estaban llenas sin outs, el Juego 1 de la Serie Mundial todavía estaba empatado y una multitud agotada en el Rogers Center se estaba volviendo loca cuando Emmet Sheehan salió del bullpen en la sexta entrada el viernes.
Sheehan tiene 25 años y menos de 150 entradas en las Grandes Ligas. Antes de ese momento, solo había marcado una vez en medio de una entrada, después del primer partido del 15 de septiembre. Lo que siguió –un aluvión de nueve carreras que impulsó a los Toronto Blue Jays a una goleada de 11-4 en su primer juego de Serie Mundial en 32 años– puso de relieve una flagrante debilidad de los Dodgers de Los Ángeles en esta ronda final:
Si sus titulares no participan profundamente en los juegos, están en problemas.
“Es simplemente un juego difícil”, dijo el as de los Dodgers, Blake Snell, después de registrar sólo 15 outs, “pero hay mucho que aprender”.
En vísperas de esta Serie Mundial, los Dodgers se enteraron de que Alex Vesia, uno de sus principales relevistas, estaba lidiando con lo que el equipo describió como un “asunto familiar profundamente personal” que obligaría a su eliminación del roster. La ausencia de Vesia esencialmente redujo la lista de relevistas confiables y de alto apalancamiento a cuatro: Sheehan, Anthony Banda, Blake Treinen y Roki Sasaki. Dos de ellos, Sheehan y Sasaki, son lanzadores abridores convertidos.
El manager de los Dodgers, Dave Roberts, esperaba darle a Sheehan solo entradas limpias en estas postemporadas. Pero cuando el lanzamiento número 100 de Snell golpeó a Daulton Varsho en la parte superior de la espalda para llenar las bases con el marcador empatado 2-2, fue Sheehan quien fue llamado a limpiar el desorden. Cuando puso a los siguientes tres bateadores en base, fue el turno de Banda. Y al final de la salida de Banda (con el primer grand slam en la historia de la Serie Mundial, cortesía de Addison Barger, y un jonrón de dos carreras de Alejandro Kirk), los Azulejos se habían convertido en el primer equipo en anotar al menos nueve carreras en una entrada de Serie Mundial desde los Tigres de Detroit en 1968.
“Simplemente no lanzamos cuando necesitábamos hacerlo para mantener este juego cerrado”, dijo Roberts.
Sheehan permitió un sencillo productor a Ernie Clement en su segundo lanzamiento, dándole a los Azulejos una ventaja de 3-2, la primera del juego. Luego perdió al bateador emergente Nathan Lukes en cuenta llena, concediendo una base por bolas cargada, y dejó un cambio encima del plato que Andrés Giménez fildeó para otro sencillo anotador. Banda fue llamado a enfrentar al zurdo Barger, pero el slider de 2-1 de Banda atrapó demasiado el plato, lo que resultó en el jonrón de 413 pies que deleitó a los fanáticos de los Azulejos. Tres bateadores después, Kirk conectó la bola rápida de Banda en cuenta de 1-0 cerca del centro de la zona a 403 pies.
Fue la primera vez que Banda permitió dos jonrones en una aparición, y llegó en el peor momento.
“Simplemente no hice un muy buen trabajo de ejecución”, dijo Banda.
Con Vesia fuera del roster, Evan Phillips recuperándose de una cirugía Tommy John y Michael Kopech ya no es considerado viable, Banda y Treinen son los únicos relevistas que quedan de la carrera por el campeonato impulsada por el bullpen el año pasado. Los dos relevistas contratados en la temporada baja para completar este grupo, Tanner Scott y Kirby Yates, tuvieron problemas durante todo el año y no se los consideró lo suficientemente sanos para formar parte del roster de la Serie Mundial. Por eso Treinen y Banda son tan críticos, incluso durante las temporadas agitadas. Es por eso que Sheehan, un lanzador abridor que ha permitido siete carreras en tres entradas y dos tercios en esta postemporada, necesita lanzar mejor.
“Con nuestro bullpen en construcción, lo vamos a necesitar”, dijo Roberts. “Tenemos un largo camino por recorrer, mucho béisbol, pero definitivamente necesitan hacer buenos lanzamientos”.
El cuerpo de lanzadores de los Dodgers limitó a los Cerveceros de Milwaukee a cuatro carreras mientras los barrían en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, en la que alinearon solo a sus mejores lanzadores. Sasaki, Vesia y los cuatro abridores de los Dodgers (Snell, Yoshinobu Yamamoto, Tyler Glasnow y Shohei Ohtani) representaron todos menos nueve de los outs de los Dodgers en esta serie, un subproducto del dominio de su rotación.
En esta serie, sin embargo, se enfrentan a un equipo de los Azulejos que es igual de paciente pero mucho más poderoso que Milwaukee. Snell, que carecía de su típico comando de bola rápida y tenía dificultades para localizar su cambio, necesitó 29 lanzamientos para escapar de la primera entrada y llevó su conteo de lanzamientos a tres dígitos antes de registrar su primer out en la sexta. En más de cinco entradas, permitió ocho hits y otorgó tres bases por bolas. Cuando salió, el bullpen se encargó de registrar 12 outs.
Antes de que los relevistas anotaran tres, el juego prácticamente había terminado.
“Tenemos confianza”, dijo Snell sobre un equipo de los Dodgers que entró a la Serie Mundial con un récord de 9-1 en estas postemporadas. “Sabemos lo buenos que somos. Fue un partido difícil y luego ellos se recuperaron y hicieron un mejor partido. Son cuatro partidos. Tenemos que ganar cuatro de ellos”.
