Rithy Panh puede ostentar con credibilidad el título de director de cine más importante de Camboya y uno de los documentalistas más importantes del mundo. Sobreviviente del brutal régimen de los Jemeres Rojos que costó la vida a sus familiares, comenzó a estudiar cine en Francia antes de regresar a su país natal a finales de los años 1980. Su producción de no ficción se centra en gran medida en las secuelas del genocidio camboyano y se mueve con fluidez entre la verdad brutalmente directa (“S21: The Khmer Rouge Killing Machine”, 2003), material de archivo (“Irradiated”, 2020) y, en el caso de su película más famosa, “The Missing Picture” (2013), arcilla. Con su película más reciente, “Somos los frutos del bosque”, Panh opta por un enfoque más comedido pero aún incisivo de la difícil situación de un grupo específico de personas oprimidas en el presente de su país.
Después de una breve toma con un dron sobre los árboles, “We Are the Fruits of the Forest” comienza con la principal táctica formal recurrente de Panh para este proyecto en particular: una presentación en pantalla dividida de imágenes de archivo mudas en blanco y negro. El tema de esta película y la suya en general es el pueblo Bunong, un grupo étnico indígena que vive en las tierras altas del noreste de Camboya. Históricamente, cultivaban arroz de grano grande en los bosques de montaña, talando secciones de árboles para crear campos de acuerdo con sus ceremonias y ofrendas ancestrales. En el siglo XXI, los Bunong se han visto sujetos a las demandas de las empresas que buscan acceso a sus cultivos, obligándolos a cosechar y talar bosques a un ritmo mucho más rápido y a adquirir productos adicionales como yuca, caucho y miel.
Las secuencias filmadas simultáneamente por Panh constituyen la mayor parte de “We Are the Fruits of the Forest”, y permanecen centradas en los residentes de lo que parece ser una aldea sin nombre mientras llevan a cabo las diversas tareas necesarias para mantener su ya precario estatus. Aunque hay escenas que reflejan un estilo de vida más relajado, incluidos algunos niños del pueblo viendo una película de acción en un teléfono celular, la gran mayoría de las secuencias se desarrollan sin ningún significado visual obvio de un mundo supuestamente más moderno.
Para transmitir esto, “We Are the Fruits of the Forest” también se basa en una extensa voz en off. Aunque no se proporcionan créditos específicos, parece que se utiliza una sola voz masculina para representar las preocupaciones de su aldea, o incluso de todo su pueblo. Son sus palabras las que se utilizan para contextualizar las imágenes de las obras en pantalla, explicando diversas costumbres y creencias animistas que rigen su sociedad. También se discuten las diferentes clasificaciones de bosques en los que los Bunong pueden o no trabajar, los préstamos bancarios cada vez más predatorios de los que deben depender a medida que el rendimiento de sus cultivos es cada vez menor, y los insultos racistas que la sociedad camboyana en su conjunto utiliza hacia ellos. El hombre menciona ocasionalmente a su padre, pero sus palabras generalmente se usan de manera explicativa, informadas por un merecido orgullo por el trabajo de su pueblo y una comprensible preocupación por su futuro.
Un enfoque tan monovocal, especialmente considerando que pocos de los diálogos que se escuchan con frecuencia entre los aldeanos están subtitulados, corre el riesgo de ser repetitivo, ya que las mismas cuestiones que rodean cada faceta de la vida del pueblo Bunong se plantean una y otra vez. Pero hay una elegancia en los ritmos de Panh y su enfoque en las muchas caras del pueblo que continuamente despiertan interés. Si bien esta puede ser la primera película de no ficción de Panh que evita incluso una referencia superficial a los Jemeres Rojos, las numerosas referencias a la erosión de las costumbres Bunong por el capitalismo moderno (incluida la adopción del cristianismo por parte de algunos de sus pueblos) aseguran que esta nueva dirección para Panh no sea de ninguna manera un tema más ligero o menos urgente.
Todo esto, por supuesto, tiene que ver con el uso que hace Panh de material de archivo. Aunque el pasado y el presente se yuxtaponen con menos frecuencia de lo que cabría esperar, el material se utiliza de una manera abiertamente poética, ofreciendo breves vistazos a una forma de vida pasada. Lo más sorprendente es que a menudo se muestra la misma imagen en ambos fotogramas, como para sugerir una visión doble que busca adivinar una mejor comprensión de estas figuras y paisajes desaparecidos hace mucho tiempo. La imagen de una mujer Bunong en topless, a menudo presentada en un breve destello que se inmiscuye en el presente, está entretejida en “We Are the Fruits of the Forest”. Si se trata de una literalización de los espíritus del bosque o (como sugiere la voz en off) de un mal presagio queda a la interpretación, pero captura las vidas pasadas y presentes de estas personas y la rapidez con la que las fuerzas modernas pueden acabar con ellas.
