Torun, POLONIA – Desde ser suplente en St. Mary’s hasta comenzar su carrera profesional en el extranjero este año, la ex estrella del baloncesto de Piedmont High Luke Barrett está cumpliendo un sueño que tomó forma durante sus cinco años en Moraga.
“Todos los compañeros que se graduaron siguen jugando. Pensé que si soy lo suficientemente bueno para jugar en St. Mary’s, puedo ir a jugar aquí” en Europa, dijo Barrett, de 24 años, de pie en el campo aquí en el centro de Polonia. “Empezó a convertirse en un sueño realista”.
Barrett, de 6 pies 6 pulgadas, juega para Arka en Gdynia, una ciudad del norte de Polonia en el Mar Báltico, donde el estadio local tiene capacidad para unos 5.500 espectadores. El club le proporciona un apartamento y un coche gratis, un acuerdo típico para los ex jugadores de la División I de la NCAA que compiten en Europa. Promedió 12,5 minutos y 4,3 puntos por partido en sus primeros cuatro partidos profesionales en Polonia.
“Lo sabía desde el principio sobre el tipo de baloncesto que quiero jugar y el tipo de lugares que me convienen”, dijo sobre Europa. “Está mucho más cerca (en estilo) de la universidad que la NBA. Es mucho más táctico. Es más rápido aquí que en la universidad debido al reloj de tiro de 24 segundos. Pero la NBA es más rápida. Aquí tienes muchachos que tienen diferentes habilidades. Manejamos exactamente la misma defensa que en la universidad”.
Barrett tuvo que tener paciencia después de que terminó su carrera universitaria.
“Obviamente, sabía que el objetivo era ir a algún lugar y jugar en el extranjero, jugar profesionalmente y seguir jugando baloncesto en algún lugar”, dijo Barrett, quien promedió 36,5 minutos, 9,8 puntos y 6,8 rebotes por partido la temporada pasada mientras era titular en los 35 partidos para los Gaels. “No quería pensar en ello hasta el final de mi carrera en St. Mary’s. Quería que durara el mayor tiempo posible. Tan pronto como terminó la temporada, traté de encontrar un agente. Terminé con un agente (Wasserman Group) que representaba a tres o cuatro de mis compañeros de equipo (ex universitarios). Sabía que quería ir a Europa”.
“Esos tres meses (este verano) fueron duros; fue un juego de espera”, añadió. “A mí me llevó un tiempo escuchar algo concreto. Estaba entrenando y tratando de prepararme. Sabía que había interés de Polonia, Alemania y Lituania. Recibí un mensaje de texto de mi agente entre el 5 y 6 de agosto y me dijo que teníamos una oferta de Polonia y que teníamos que firmar.
El sueño de Barrett comenzó esta temporada en un antiguo país comunista de casi 38 millones de habitantes que también ha mantenido vivos los sueños de otros productos universitarios de California, y aquellos con más experiencia en el extranjero que Barrett.
Uno de esos veteranos en Polonia es Arik Smith, nativo de Bakersfield, quien terminó su carrera universitaria en Cal Lutheran en 2015. Desde entonces, ha jugado en Bélgica, Estonia, Italia, Eslovaquia y Suecia y ahora está en su segunda etapa en Torun, una ciudad de unos 200.000 habitantes en el centro de Polonia.
“Polonia es una liga muy buena”, dijo Smith después de enfrentarse al equipo de Barrett. “Tienen muchos equipos y grandes estadios. La vida aquí es buena. Es uno de los países más baratos de Europa y eso es bueno cuando se trata de ahorrar dinero y al mismo tiempo cobrar por jugar profesionalmente”. Promedió 13,3 puntos en sus primeras cuatro salidas esta temporada.
Otro producto de St. Mary’s que comenzó esta temporada en Polonia es el pívot Brad Waldow, de 33 años, que jugó con un equipo de la segunda mejor liga. Desde 2015 también ha actuado en Bélgica, Francia, Japón, Kosovo y Luxemburgo. Anotó 21 puntos en un partido y 12 rebotes en otro a finales de octubre, cuando su equipo en Wroclaw, suroeste de Polonia, ganó ambos partidos. Matthias Tass de Estonia juega en el Legia de Varsovia.
Otros exjugadores del St. Mary’s en el extranjero (la lista no está completa) incluyen a Tommy Kuhse (Alemania); Logan Johnson (Alemania); Mateo Dellavedova (Australia); Jordan Ford (Italia); Stephen Holt (Filipinas); Kristers Zoriks (España); Mitchell Saxen (Francia); Álex Ducas (Australia); Tanner Krebs (Australia); Calvin Hermanson (España); Kyle Bowen (Australia); Daniel Fotu (Japón); y Jordan Hunter (Australia), según EuroBasket.com.
COWELS DE SANTA CLARA INSTALADOS EN LA LIGA POLACA
Raymond Cowels III, exjugador estrella de Santa Clara, tiene incluso más raíces en Polonia que Smith.
Cowels, escolta que jugó en la escuela secundaria en Minnesota, jugó para varios clubes en Polonia y está comprometida con una ex miembro del equipo nacional de baloncesto femenino polaco, Angelika Stankiewicz. Como muchos exjugadores de la División I, tenía grandes objetivos al comenzar su carrera universitaria.
“En mi opinión, era la NBA o nada”, dijo el nativo de Chicago, sentado en un café del centro de Varsovia una mañana reciente. Después de jugar en la G League para Maine, Cowels construyó una exitosa carrera en el extranjero. “Estás viviendo una experiencia que durará toda tu vida”, dijo Cowels, de 34 años. “No tiene precio. Para mí, es una obviedad ver una forma de vida diferente”.
Muchos estadounidenses en el extranjero cambian de equipo y de país casi todos los años. Y no es raro que los importadores cambien de equipo a mitad de temporada. Cowels permaneció en Santa Clara durante cuatro años, aunque consideró un traspaso, y ahora es un veterano de la liga ORLEN de Polonia.
Al igual que Barrett, no se garantizaba que Cowels jugara durante toda su carrera universitaria.
“Han sido cuatro años difíciles”, dijo Cowels sobre la universidad. “Está en mi naturaleza entender. Hubo altibajos” mientras jugaba en el extranjero. Está en su sexta temporada en Polonia y la cuarta consecutiva. Esta temporada está con Trefl en Sopot, un notable balneario en el norte de Polonia, en el Mar Báltico. Cowels jugó la temporada pasada para el MKS Dąbrowa Górnicza en el sur de Polonia y también ha jugado en los Países Bajos, Nueva Zelanda, Finlandia, Francia y Hungría desde que se graduó en Santa Clara con un título en administración de empresas en 2013.
En Santa Clara, Cowels jugó para el entrenador Kerry Keating. Keating, jugador de Seton Hall, fue asistente en varias escuelas, incluidas Appalachian State en Carolina del Norte y UCLA, y fue cazatalentos de los Rockets después de su carrera como entrenador.
Cowels promedió unos 22 minutos y 10 puntos por partido en los partidos del campeonato polaco a principios de noviembre; Anotó 30 puntos en las tres primeras competiciones de la Copa de Europa FIBA del equipo contra equipos fuera de Polonia. Formó parte del campeón de la Copa de Polonia de 2024.
Según EuroBasket.com (lista no completa), otros ex-Broncos en el extranjero que comenzarán esta temporada incluyen a Carlos Stewart (Alemania); John Bryant (Alemania); PJ Pipes (Türkiye); Josip Vrankic (España); Tahj Eaddy (Croacia); lengua camarón (Estonia); Henrik Jadersten (Suecia); Keshawn Justice (Francia); DJ Mitchell (Australia); KJ Feagin (México) y Carlos Marshall (Italia).
BARRETT, ASISTENTE DE GAELS AYUDÓ
Barrett, antes de viajar al extranjero, recibió buenos consejos del entrenador asistente de Gaels, EJ Rowland, que jugó en Francia, Letonia, Australia, Alemania, Italia, España, Turquía, Rusia, Israel y para la selección búlgara.
“Fue un placer estar cerca de Luke todos los días la temporada pasada. Su pasión, ética de trabajo y compromiso con el equipo son algunos de los más altos que he visto. Es el tipo de persona contra el que todos odian jugar pero que les encantaría tener en su equipo”, escribió Rowland en un correo electrónico a esta publicación. “Era un personaje destacado en la universidad, trabajó más duro que todos los demás y finalmente superó a la mayoría de sus compañeros. Espero que su carrera profesional sea una historia similar”.
Algunos estadounidenses que juegan en el extranjero simplemente se centran en el baloncesto, ya que ahora es su medio de vida. Otros intentan aprovechar el aspecto cultural de otro país.
“Quiero hacer ambas cosas”, dijo Barrett. “El primer mes fue sólo baloncesto. Tienes mucho tiempo libre (un partido por semana en el campeonato polaco). Eso es parte del atractivo. Quiero ir a algún lugar y sumergirme en algo nuevo”.
Barrett está orgulloso de la cultura dentro del programa St. Mary’s, donde él y otros han permanecido durante toda su carrera universitaria. “Estamos muy orgullosos de ello”, dijo. “Tuve dos compañeros de cuarto que estuvieron allí durante cinco años y uno durante cuatro. Eso es lo que nos hizo sentir bien y nos dio una ventaja sobre los equipos”.
Las cosas están cambiando, por supuesto, con el nuevo dinero NIL. “Eso es absolutamente cierto. Sería difícil encontrar un contrato aquí (en Polonia) tan bueno como un título universitario” en el nivel de la División I, dijo. “Estoy feliz de haber visto ambas caras de la moneda. Estaba feliz de poder ser leal”.
Según las fuentes, los mejores jugadores estadounidenses en Polonia pueden ganar al menos 150.000 dólares por temporada, y los gastos son pocos, ya que normalmente se les proporciona un apartamento y transporte.
Barrett ha recorrido un largo camino desde Piedmont High, sin ninguna oferta de la División I después de su último año. “He hablado con (casi) todas las escuelas de la División III del país”, dijo Barrett.
Fue a Pomana-Spitzer como estudiante de primer año durante el año de COVID y luego se dirigió a St. Mary’s como suplente. “Me mantuve firme en St. Mary’s. Tuve mucha suerte”, dijo.
Barrett espera que la suerte se extienda a su carrera profesional, que comenzó a casi 6,000 millas de sus raíces en el Área de la Bahía.
Nota del editor: Originario de Virginia, David Driver, ex editor deportivo de los periódicos de Baltimore y Virginia, vivió en Hungría durante tres años y ahora vive en Polonia. Es el autor de “Hoop Dreams in Europe: American Basketball Players Building Careers Overseas”. Driver ha entrevistado a jugadores de baloncesto estadounidenses en casi 20 países de Europa y puede comunicarse con él en daytondavid.com y davidsdriver@aol.com.
