SAN FRANCISCO – La temporada de los Warriors pasó ante sus ojos mientras Jimmy Butler flotaba en el aire, paralelo a la madera debajo de él.
Ya sin Stephen Curry, los Warriors no estaban hechos para soportar las lesiones de sus dos jugadores de 50 millones de dólares. Entonces, es bueno que Butler haya estado allí antes, con las piernas debajo de él y lo único entre su cuerpo y un aterrizaje forzoso es el aire debajo de la canasta del Chase Center.
Con un fuerte ruido sordo, el cuerpo de Butler, de 6 pies 8 pulgadas, cayó al suelo.
Poco después, en el vestuario posterior al partido, después de una victoria por 104-96 sobre los New Orleans Pelicans, el único efecto duradero de esta jugada potencialmente catastrófica fue la risa constante de Draymond Green, infinitamente divertido por la historia de la caída de Butler… y lo que suavizó su touchdown.
“Culo recto, eso es lo que era”, dijo Butler cuando se le preguntó qué parte de él recibió la peor parte del impacto, golpeándose el trasero. “Tengo mucho colchón allí”.
La jugada recuerda a la que lastimó la espalda baja de Butler en abril pasado y lo obligó a perderse el Juego 3 de su serie de playoffs contra los Rockets. En ambos casos, evitó intentar usar sus brazos para amortiguar el golpe, algo que, según ha aprendido por experiencia, es una receta para romperse los huesos. (Butler se sometió a una cirugía en la mano derecha en 2018 y se perdió tiempo la temporada siguiente por un esguince en la muñeca derecha).
Butler hizo una mueca y tardó en levantarse, pero regresó al juego tan pronto como se reanudó el juego. Durante el tiempo muerto, Steve Kerr le preguntó a Butler dónde le dolía después de la caída, a lo que el entrenador respondió: “Todo”. Butler confirmó más tarde: “Lo soy. Lo era”, dijo. Pero añadió que “todo estará bien”.
El entrenador Drew Yoder primero inspeccionó el brazo izquierdo de Butler, y si hubiera aterrizado incorrectamente, los Warriors podrían haber estado sin su segunda opción por un período prolongado. Ya fue bastante difícil el sábado, contra el equipo más bajo de la Conferencia Oeste, en su primer partido de lo que debería ser al menos una semana sin Curry.
Golden State falló 20 de sus primeros 22 tiros de 3 y entró al vestuario con su puntuación total más baja de la temporada en la primera mitad: 42 puntos (aunque aún lideraba por cuatro). Los Warriors perdían por 10 puntos y perdían 88-87 hasta el minuto 4:02 del último cuarto.
Anotaron los siguientes 12 puntos y cerraron el juego con una racha de 17-8, igualando su total del primer cuarto. En el centro estaba Butler, quien ayudó en dos de las canastas, anotó otra y anotó tres tiros libres en camino a 24 puntos, 10 asistencias y ocho rebotes, el máximo del equipo.
“Fue increíble en la forma en que se hizo cargo del juego”, dijo Kerr.
“Hicimos algunas paradas… y luego simplemente le entregamos el balón a Jimmy”, añadió Green. “Le dimos el balón a Jimmy y él estudió e hizo todas las jugadas correctas”.
A los Warriors les tomó casi los 48 minutos contra los Pelicans encontrar una fórmula ofensiva que funcionara sin Curry. Entraron a la noche en último lugar en eficiencia ofensiva sin su gravedad en la cancha, a diferencia del sexto lugar con Curry en la cancha. Pero como se esperaba que Curry se perdiera, como mínimo, el próximo partido de los Warriors el martes contra el Oklahoma City Thunder (19-1) antes de que se reevaluara su distensión en el cuádriceps izquierdo, era imperativo encontrar una manera de anotar sin él.
Sin Butler, esto habría sido una tarea imposible.
Con él, todavía no sucedió de forma natural.
“Jimmy no necesariamente quiere lanzar la pelota”, dijo Kerr. “Él realmente prefiere hacer el juego correcto de baloncesto. Tiene muchos principios en su enfoque del baloncesto. Quiere que todos jueguen de la manera correcta. Quiere hacer el pase correcto. Pero hay momentos, y esta noche fue uno, en los que simplemente necesitamos que tome el control y ataque. Lo hizo. Le pusimos todo a través de él y lo hizo. Eso es normal. Es una superestrella por una razón”.
En el grupo, Green dijo que los jugadores de los Warriors le enviaron el mismo mensaje a Butler.
“No dejaba de decirnos: ‘Están cargando, así que necesitamos crear otro movimiento'”, dijo Green. “Una vez que todos comenzaron a moverse a su alrededor, se abrieron algunas brechas y él pudo hacer lo que hizo. Cuando Steph no está ahí, definitivamente necesitamos que sea más agresivo, y lo fue”.
Especialmente porque es el anotador más dinámico en la cancha sin Curry, Butler casi siempre llamará la atención de la defensa, lo que significa que el tiro abierto no es necesariamente suyo. Encontró una salida frecuente al final en Gary Payton II, cuyos cortes inteligentes desde el punto de volcada resultaron en 19 puntos (junto con 11 rebotes, el mejor del equipo), pero la tendencia de Butler a conducir y pisar no fue particularmente efectiva cuando sus compañeros de equipo apenas acertaron el 40 por ciento de sus tiros de campo, con un 25.5 por ciento desde lo profundo.
“A veces”, Butler dijo que comprende la necesidad de afirmarse más en ausencia de Curry. “Pero todavía voy a jugar baloncesto de la manera correcta. Si estás abierto, te pasaré la pelota. No me importa lo que digan los demás, así es el juego de baloncesto”.
A Butler se le paga como una superestrella: 54,1 millones de dólares esta temporada. Se viste como tal: tres anillos con diamantes incrustados en el lóbulo de su oreja izquierda y una camiseta sin mangas de carreras McClaren de color naranja brillante que cuelga sobre unos jeans de diseñador. Actúa como tal: reprendido por Buddy Hield por hacer esperar a los medios más de una hora después del partido.
Pero hay una razón por la que aceptó tan hábilmente el papel de Robin en Batman de Curry cuando llegó la temporada pasada: una comparación que él mismo inventó.
Butler es fiel a su filosofía del baloncesto, tenga o no el balón en sus manos.
“Si estás abierto, dispara; si no, pásalo”, dijo Butler. “Creo que esa es la fórmula para todos aquí. Para tener éxito, mantén el juego fácil. Especialmente cuando no hay 30, tienes que jugar casi perfecto. Como siempre digo, si estás abierto, dispara; de lo contrario, la jugada más fácil es pasarlo”.
