Por Eduardo Bautista
PEKÍN, 1 dic (Reuters) – La primera nave espacial china tripulada considerada no apta para volar en mitad de una misión será enviada de regreso a la Tierra para que expertos evalúen más de cerca sus daños, informó el lunes la emisora estatal CCTV.
El 5 de noviembre, estaba previsto que la nave espacial Shenzhou-20 regresara a su tripulación a China justo después de completar una estancia de seis meses a bordo de la estación espacial Tiangong, tripulada permanentemente, en Beijing.
Pero después de que la tripulación del Shenzhou-20 descubrió una grieta en la ventana de la cápsula de regreso de la nave justo antes del despegue, la misión de regreso se retrasó, una novedad en el programa de vuelos espaciales tripulados de China.
La tripulación de la nave se vio obligada a “regresar a la Tierra en otra nave espacial nueve días después, dejando temporalmente a Tiangong y su trío de astronautas residentes sin una nave capaz de volar”.
El complejo industrial y espacial de China se apresuró a eliminar ese riesgo trabajando horas extras para ejecutar su primera misión de lanzamiento de emergencia el 25 de noviembre, apenas 20 días después de que se anunciara el retraso inicial.
Pero el futuro de la dañada nave espacial Shenzhou-20, que permanece acoplada a la estación espacial de China, se desconocía hasta el informe televisivo de CCTV del lunes.
Ji Qiming, portavoz de la Agencia de Misiones Espaciales Humanas de China, dijo a la televisión estatal que Shenzhou-20 regresaría a la Tierra sin tripulación, añadiendo que a su regreso “obtendría los datos experimentales más auténticos”, sin dar más detalles.
Jia Shijin, diseñador de la nave espacial Shenzhou, reveló a CCTV más detalles sobre la pequeña grieta que ha cambiado permanentemente el programa de vuelos espaciales tripulados de China.
“Nuestro juicio preliminar es que el trozo de basura espacial tenía menos de un milímetro de tamaño, pero se movía increíblemente rápido. La grieta resultante abarca un centímetro”, dijo Jia.
“Pero no podemos examinarlo directamente en órbita; lo estudiaremos de cerca cuando regrese Shenzhou-20”.
Jia añadió que la decisión de retrasar la misión de regreso de Shenzhou-20 se basó en el peor de los casos, en el que la grieta de la ventana podría propagarse, provocando la despresurización de la cabina y la penetración de gas a alta velocidad.
Si esto sucediera, rápidamente podría abrumar los sistemas de soporte vital y resultar fatal para los astronautas.
(Reporte de Eduardo Baptista; edición de Mark Heinrich)
